秦二世元年7月，中国迎来了历史上第一次农民起义——陈胜吴广领导的起义。原本陈胜与吴广是要去戍守边疆的兵卒，但由于错过了指定的日期，根据严苛的秦朝法令，他们本该被判死刑。面对这命悬一线的境地，陈胜与吴广商量后认为，无论是迟到被处死，还是起义反叛被杀，结果都一样。那么，不如反抗到底，破釜沉舟，起义吧！他们率领其他被压迫的百姓揭竿而起，谁也没想到，这一小股星星之火，竟迅速蔓延，激起了全国范围的反秦浪潮。

项羽的叔叔项梁也在这一时期起兵反秦。项梁出自楚国名将项燕之家，项家世代为楚国贵族，实力雄厚。项梁起义时，为了能团结人心，决定立一个名义上的领袖。于是，他找到了楚怀王的孙子熊心。当时的熊心早已沦落为平民，项梁将他找回，并宣布他为楚怀王，然而，楚怀王熊心实际上只是个名义上的工具人罢了。

项梁起兵后，连战连捷，但随着骄傲自满，最终遭到了章邯的击败，死于战场。在项梁的带领下，楚怀王早期的确只是一个傀儡，直到项梁死后，楚怀王才真正有了机会掌握权力。为了改变局面，他决定将兵权收回，开始独立指挥。当时，秦国的长城军团与章邯的军队正在围攻赵国，形势危急。楚怀王于是决定让项羽率一部分兵力前去支援赵国，同时让刘邦带领另一部分兵力攻打关中，并且约定先占领关中者为王。在这场权力博弈中，刘邦显然占了便宜，因为项羽要面对的，是秦朝主力军团，而刘邦则相对轻松。

得知刘邦已经顺利进入关中后，项羽怒不可遏，立即下令第二天攻打刘邦。而刘邦此时运气也不错，项羽的叔叔项伯与刘邦的谋士张良关系颇好，项伯及时将项羽的攻打计划传递给了刘邦。刘邦惊慌之下，赶紧和张良一起去见项伯，向项羽解释说自己并无背叛之意，派兵把守函谷关只是为了防盗。第二天，刘邦亲自带兵去鸿门见项羽，这一场历史上著名的鸿门宴，刘邦虽然险象环生，但最终成功脱险。

项羽进入关中后，经过短暂休整后，他率兵屠城，攻陷咸阳，杀死秦王子婴，并放火焚烧了秦国的宫殿。大火持续了三个月，整个咸阳成了一片废墟。这一切，让项羽得到了某种程度的复仇，因为楚国曾被秦国所灭，而他的祖父项燕也死于秦将王翦之手。项羽对秦国的仇恨，早已刻骨铭心。

但当项羽完成复仇后，他面临一个棘手的问题：楚怀王曾与项羽和刘邦约定，谁先占领关中，谁就能称王。可是，令人尴尬的是，刘邦比项羽先一步进入关中，按约定，应该是刘邦成为关中王。项羽显然不甘心，毕竟，秦朝的主力部队是他亲自消灭的，而刘邦则在他消耗了大部分敌军力量后才顺利进入，这对项羽来说，是一种巨大的不公。 于是，项羽派人向楚怀王汇报，告诉他秦国已经被灭，而他也已经完成了约定的任务。他希望楚怀王能够根据之前的约定，将关中王的位置给予自己。然而，楚怀王的回复却令项羽愤怒不已，简简单单的两个字：如约。

这一冷酷的回应让项羽心生怒火，毕竟，楚怀王当初是项家扶持的傀儡，如今他竟不向自己屈服，依旧坚持按约定行事。项羽心中决定，一旦有机会，一定要杀掉楚怀王。于是，他毫不犹豫地为自己封了十八路诸侯王，将所有手下的将军和有功之人封为王，而自己自然也名正言顺地成为了西楚霸王。

在封王仪式上，项羽还说道：天下初发难时，假立诸侯后以伐秦，然身被坚执锐首事，暴露於野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。这话意思是，当初为了推翻秦朝，才设立了那些诸侯王，但实际上的拼死拼活、真正立下赫赫战功的，还是我们这些战士。至于楚怀王，虽说没有什么大功，但毕竟是我们项家扶持的楚王后裔，既然他没有太大贡献，也应分一块土地让他当王。所以，项羽将楚怀王安排到了偏远的长沙地区，并在半道上安排人将他杀害。 楚怀王的悲剧，根本在于他作为项家扶持的傀儡，本来就没有什么实权。虽然项梁死后，楚怀王暂时掌握了兵权，但当项羽的力量日益强大时，楚怀王应该早就意识到自己处于何种境地。若他能在项羽试探性的询问时，答应让项羽当汉中王，那么也许就不会落得被杀的结局。然而，楚怀王固守承诺，坚守约定，最终葬送了自己的性命。站在楚怀王的角度，虽然身为一国之君，确实不能轻易背弃诺言，但正是这一点，使得他成为了项羽的牺牲品。