1937年7月7日,卢沟桥事变爆发,标志着全面抗战的开始。紧接着,8月13日,日军大举进攻上海。淞沪会战虽然集结了超过70万的国民党军队,但面对日军强悍的攻势,我军节节败退。在艰难抵抗了三个多月后,上海最终沦陷,市长俞鸿钧发布《告上海市民书》,沉痛宣布上海沦陷。
淞沪会战的失败,除了我军装备水平落后这一硬伤外,各军阀部队、中央军之间的配合不够紧密,也是导致失败的一个重要原因。撤退时的无序和缺乏纪律,使得日军得以围追堵截。虽然这场会战是我军主动发起的一次战略进攻,但由于当时的各方势力并未做好全面开战的准备,导致了最终的失败。 特别值得一提的是,在这场会战中,蒋介石为首的嫡系中央军也将三个德械师投入战斗,这三个师分别是宋希濂的36师、王敬久的87师、孙元良的88师。抗战爆发前,中德合作曾计划组建60个德械师,但由于中国当时工业基础薄弱,真正符合德械师标准的部队仅有第3、6、9、14、36、87、88师以及教导总队等少数几个部队。这些部队虽然都被投入到了淞沪会战,但由于缺乏现代化的作战理念和战斗经验,很多部队在战斗开始时就遭遇了重大损失,远未达到与日军精锐部队抗衡的水平。随着战斗的进展,许多德械师的番号被取消,只有少数部队得以保存建制,如36师、87师和88师,但即使如此,损失依然严重。 淞沪会战爆发之初,为了便于指挥,一些零散的师被合并成了军。例如,51师和58师合编为七十四军,这两个师属于德械师的调整师,而57师则作为调整完毕的部队,之后加入七十四军。以87师为主力,建立了七十一军,王敬久兼任七十一军军长,而88师曾单独组建七十二军,孙元良任军长。到了1938年5月,87师和88师合并组成七十一军,尽管在淞沪会战和南京保卫战中大量老兵牺牲,但七十一军最终恢复了战力并保存了建制,直到解放战争时期才被全歼。然而,德械师中的36师则有着不同的命运。作为黄埔一期的毕业生,宋希濂在中德合作期间便一直任职于德械师,直到30年代中期担任36师师长。在淞沪会战爆发时,36师远在陕西,因此该师的主战场转移到了南京保卫战。即便如此,36师依然保持了完整的建制。宋希濂本人虽然在南京城内被困,但36师的战力并未完全丧失。1938年,36师在师长陈瑞河的带领下参加了武汉会战,并在富金山高地上坚守阵地,阻击日军。尽管36师遭遇了严重损失,仅剩800人,但战后它仍划归七十一军,并在李志鹏接任师长后恢复建制,随后被派往缅甸,作为远征军的后备力量。1944年(或1942年,资料不同)该师改隶属于第54军,最终撤往台湾,得以保全建制。
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