三国时期是一个充满热血和豪情的时代，不仅给后人留下了众多经典的战役和智者们的谋略角逐，还诞生了无数脍炙人口的成语和谚语故事。其中，蜀中无大将，廖化做先锋便是广为流传的一个。这句谚语最初的意思是：自从五虎上将之一的关羽战死、诸葛亮英年早逝，姜维继承了北伐的大业后，蜀国竟然再也没有了像样的将领。于是，年近八十、能力普通的廖化被任命为先锋官。这句谚语现在常用来形容一个团队里缺乏新生的、有才华的人，反而只能让年老但无太多实际能力的成员担任重要职位，暗示团队的人才逐渐凋零、实力下滑。

然而，历史真的是这么简单吗？廖化真的如人们所说，能力平庸吗？年近八十仍然担任先锋官的长寿将军，究竟活了多少岁呢？

关于廖化的出生年月，史书并未明确记载，因此我们至今无法确知他的确切年龄。然而，在罗贯中所著《三国演义》中，廖化首次出场时是一个年轻的角色。根据演义中的描写，廖化在黄巾军作乱之时就登场了：他骑马持枪，头悬敌首，带领百余兵卒快速前进。见到刘备后，他恭敬下马，自我介绍，称自己是襄阳人，名叫廖化，字元俭，因家乡战乱，流落江湖，聚众为盗。这一形象被罗贯中用来展现廖化的英勇和机智。

然而，罗贯中的演绎充满了艺术加工，许多叙事的年份和事实与历史并不完全吻合。因此，我们不妨从《三国志》中的史料中去探寻真相。根据《三国志》的记载，景耀四年（公元261年），廖化去看望宗预时，宗预向他提到：吾等年逾七十。这表明到这一年，廖化的年龄大约在七十岁到七十九岁之间。而到了景元五年（公元264年），蜀国灭亡后，廖化与宗预一同迁往洛阳，途中病逝。根据这些史料，廖化去世时的年龄大概在七十四岁到八十三岁之间，在当时的三国时期，能活到这个年龄，绝对算是寿命很长的老将了。

那么，廖化真的是一个毫无能力的老将吗？其实，廖化的一些事迹，可以与关羽的千里走单骑相提并论。关于廖化的能力，我们可以从《三国志》中的记载得到一些线索。在《三国志·卷四十五·蜀书十五·邓宗张杨传第十五》中，廖化被详细描述为一个文武双全的人才。廖化本名廖淳，字元俭，襄阳人。他曾在关羽手下担任主簿一职。根据史书记载，廖化的家族并非像《三国演义》中所描写的那样是劫掠为生的土匪，反而是沔南的士族。建安二十四年（公元219年），东吴袭击荆州，关羽战败身亡，廖化转投东吴。两年后的章武二年冬（公元222年），廖化因思念刘备而诈死，带着母亲一路西行，终于回到蜀国。刘备听闻他归来，感到非常高兴，亲自去秭归接他，随后任命他为宜都郡太守。这便是廖化千里走单骑的历史原型，而这一故事却被《三国演义》误归于关羽的身上。

廖化担任宜都郡太守后，刘备发动了对东吴的夷陵之战。战场上的廖化表现如何呢？夷陵之战中，廖化担任别都督，负责与东吴的防线作战。在东吴将领陆逊的火攻下，蜀军最终大败，退回蜀地。刘备死于白帝城，刘禅继位后，廖化被升任丞相参军兼广武都督，掌管阴平郡。他参与了诸葛亮的多次北伐，与魏国名将司马懿、郭淮交战多次。尽管他年事已高，廖化仍然跟随诸葛亮继续北伐，力尽了全力。 诸葛亮去世后，姜维继承了北伐的大计，廖化也在其中担任重要角色。在与魏国名将邓艾的对抗中，廖化的智慧和勇气不容小觑。景耀六年（公元263年），邓艾奇袭阴平，直逼成都，最终导致蜀国灭亡。廖化与家人一同迁往洛阳，并在途中病逝。 东晋时期的常璩在《华阳国志》中曾评论廖化，称他前有王、句，后有张、廖，并把廖化排在了成都武侯祠雕像中的第八位。这些都表明，廖化并不是那个能力平庸的老人，而是一位有着辉煌经历和卓越能力的将军。可惜的是，罗贯中的演义误导了许多人，导致廖化的真实能力和贡献被低估了整整一千多年。