明朝时期，东南沿海一度成为了倭寇肆虐的重灾区，这迫使明朝政府不得不加强海防，并着手建立专门的海军力量来保卫沿海的安全。尤其是在嘉靖帝登基之后，情况愈加严重。一些来自日本的海盗与中国著名的海盗汪直、徐海等勾结，横行霸道，频繁侵扰沿海城镇，给百姓带来了巨大的困扰。

倭寇这一名词，最早是用来指代那些来自日本的海盗的。事实上，在古代中国，日本常被称为倭国，因此日本人也就被称作倭人。倭字在中国文化中带有贬义，常被用来形容矮小、猥琐、丑陋的形象。所以，随着历史的发展，倭这个词逐渐带上了更多的贬义，人们也开始用大和、扶桑或东瀛等称呼来指代日本。

中国的许多史书中，都有提到对日本倭国的描述。例如，《汉书·地理志》中记载：乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献。从这些记载来看，我们可以发现，当时的日本人身材普遍较矮，甚至在中国人的眼中，身高也是他们形象中的一部分。

根据一些历史资料，当时的日本成年人，男性的平均身高不到160厘米，而女性则更矮，平均身高不足50厘米。而在汉朝时期的中国，成年男子的平均身高已经超过了160厘米，而且不少人甚至达到了180厘米左右。值得一提的是，织田信长作为日本战国时期的三英杰之一，他的身高也仅有166厘米，而战国时期最具军事才华的武田信玄，身高更是只有153厘米。在明治维新时期，日本女性坂本乙女，身高达到174厘米，因为身高的缘故，甚至被称为女巨人。

日本人身材普遍矮小的原因，涉及到许多方面。首先，从人种的角度来看，古代日本的土著人是虾夷人，也被称作阿依努人。随着时间的推移，虾夷人与其他民族之间发生了大量通婚与文化融合，导致如今的日本人中，纯种虾夷人几乎已经灭绝。然而，由于虾夷人本身身材矮小，因此，长期以来这种基因也影响了日本人的身高。

其次，日本作为一个岛国，资源相对匮乏，耕地有限，且没有大型的牲畜。在这样的环境下，古代的日本人的饮食非常单调，缺乏肉类，大部分时候只能依赖米饭和腌菜度日，偶尔有鱼类作为补充。甚至像武田信玄的军粮，也仅仅是味噌汤煮挂面，换做现代人看来，简直难以想象。

此外，由于日本地理条件的局限，近亲繁殖问题也难以避免。在古代的日本，很多村民一辈子都没有机会离开自己出生的村庄，婚姻往往是村与村之间的内联，而皇室为了保持血统纯净，也延续了近亲结婚的习俗。

文化方面的影响也不容忽视。早在飞鸟时代，由于圣德太子是佛教徒，他在政权斗争中胜利后，便推行了一系列的佛教政策，甚至颁布了肉食禁止令。从此，佛教的不食荤腥戒律深入日本民众的生活。虽然在此之前，日本人食用过猪肉、鹿肉和野鸡等肉类，但随着皇室反复发布肉食禁令，日本民众逐渐养成了远离肉类的习惯。从现代营养学角度来看，这种不均衡的饮食无疑对日本人的身体发育产生了严重的影响，导致了他们身材普遍瘦小、发育迟缓。 随着时间的推移，日本人逐渐意识到自身种族上的不足，于是早在北宋时期，日本人就开始有意识地与中国人通婚，试图改善自身的基因。北宋时期的《清波杂志》曾记载：倭国一舟泊境上，一行凡三、二十人，妇女悉被发，遇中州人至，择端丽者以荐寝，名'度种'。这表明，日本人有意识地派出女子跨海来到宋朝，目的就是通过与宋朝男子通婚，孕育出具有优良基因的后代。这种度种的做法，显示了日本人对基因改良的重视，直到二战后，日本再次借鉴这种方式，寻求改良血脉的途径。 二战后，日本的人种改良计划由当时的政治家伊藤博文提出。伊藤博文是明治宪法的主要起草人之一，他在观察到美军士兵的健壮身材后，认为白人基因优于日本基因，因此推行了白人和日本女性通婚的政策，并鼓励日本人加强营养，改善饮食结构，增加肉类摄入。虽然伊藤博文很快就因暗杀事件去世，关于日本女性与美军士兵通婚的计划未能大力推行，但这个计划为后来的社会风潮埋下了伏笔。70年代，美国驻军在日本时，许多美军士兵与当地女性结婚，留下了数以万计的混血儿。 其中，部分混血儿随父亲返回美国，而更多的混血儿则留在了日本，这一系列的变化，对日本社会产生了深远影响。至今，日本人的平均身高已经较100多年前增加了近14厘米，显示出人种改良计划在某种程度上的效果。 然而，究竟是饮食结构的改善更为关键，还是不同种族之间的通婚对身高增长起到了更大的作用，这个问题至今仍然没有确凿的答案。