1937年7月7日七七事变爆发后，日军加紧了侵略中国的步伐，国民政府与中国共产党也在这一关键时刻加强了合作。为了联合抗敌，我党迅速向国民政府提出《中国共产党为公布国共合作宣言》，明确表示愿意取消红军番号，改编为国民革命军，接受国民政府军事委员会的统辖，随时待命，承担抗日任务。 在1940年8月28日，国民政府军事委员会发布命令，将陕北的红军主力部队改编为国民革命军第八路军，我们今天熟知的八路军就此诞生。同年10月，南方八省的游击队也被改编为国民革命军陆军新编第四军，即我们熟悉的新四军。然而，仔细想来，尽管二者同为军，为什么它们的发展却迥然不同呢？1955年，在授衔时，八路军有9位元帅，而新四军却只有1位。这背后到底有怎样的原因呢？

首先从编制上看，八路军和新四军有着明显的差异。虽然两者名称中都包含军字，但实质上，八路军的编制要比新四军更为庞大。前文提到，八路军最初被称为路军，这其实意味着它比普通的军队规模更大。例如，宁都起义的26路军和淞沪抗战中的19路军，都是类似的路军性质。1937年9月11日，国民政府军事委员会下令将八路军改为第十八集团军，实际上是承认八路军的实力远超一般的军级部队。 而之所以我们习惯称其为八路军，而不是十八集团军，则与我党希望保持一定独立性和正规性的战略意图有关。就此问题而言，它与本文的主旨关系不大，因此在此不再赘述。从编制结构上看，八路军的层级分明，按照师——旅——团的标准进行编组，展现出较为严密的组织形式。

再来看新四军，它在国民党的番号序列中，属于一个普通的军。这一点，国共两党均有认同。新四军的军长叶挺也是双方都认可的人选。从编制上看，新四军的起点较为简陋，最初下辖四个支队和一个特务营，支队下再分为团，形似传统的游击队模式。简单来说，如果将八路军与新四军对比，新四军就类似于师级部队，而支队则可以类比为旅级单位。 在皖南事变后，新四军进行了重建，支队被改为师，但当时很多兵力来自八路军的支援。从新四军下辖的七个师来看，粟裕、张云逸、黄克诚、彭雪枫、李先念、谭震林、张鼎丞等人中，除粟裕、谭震林、张鼎丞三人一直坚持在江南展开游击战外，其余四位则先后到达延安，再由延安指示南下，其中黄克诚和彭雪枫二人更是直接从八路军带队加入新四军。

实际上，在新四军筹建之初，中央曾计划将其编入八路军的下属单位。毛主席曾在1937年10月18日和11月6日两度指示，希望新四军隶属于八路军，并编成两师四旅八团。但蒋介石并不愿意接受这一安排，且最初八路军的编制受限，导致新四军的编制也被压缩。何应钦在核定时明确指出：该军归陈总司令指挥。其中陈总司令指的是当时国民党第三战区第十五集团军总司令陈诚。蒋介石通过这一安排，试图将八路军和新四军分开，力图掌控新四军，从而削弱我党的力量。然而，蒋的企图并未得逞，毕竟新四军不同于旧军阀的部队，它始终是党领导下的人民武装力量。 这也是新四军编制较八路军有所差距的一个原因。

除了编制差异，人员上的不同也是一个不可忽视的因素。八路军的成员大多来自长征后的红军主力以及陕北红军改编而成，这些部队战斗经验非常丰富。为了应对敌人围追堵截，他们的军事能力必然较为高强。因此，八路军汇聚了大量的优秀将领，不仅在师旅级有战功赫赫的指挥官，连基层团长也都具有卓越的战斗经历。相比之下，新四军的前身——南方八省的游击队，更多是在敌后活动，其主要任务并非与敌人正面作战，而是如何发展根据地、确保生存。因此，新四军的干部队伍中，政治工作干部的比例更高，许多如项英、张鼎丞、邓子恢、谭震林等人，以政工出色著称。 从人员编制来看，八路军在改编初期就已经拥有三个师和4.5万人，其中115师、120师、129师三大主力总人数达到4.5万，而新四军最初只有四个支队，总人数不足1.1万人。仅从数字上来看，新四军的规模连八路军的一个师都不及。可以说，八路军的规模更为庞大，元帅的人数自然也多得多。

至于两者的发展差异，除了初期编制的问题，后续的历史进程也让二者的差距愈加明显。到1940年，八路军发展到了40多万人的规模，而新四军则增至6万多人，比例差距几乎达到了7倍。1941年皖南事变的爆发，给新四军带来了重创。军长叶挺被俘，副军长项英、副参谋长周子昆等高级将领纷纷失去联系，损失了数千名精英。更糟糕的是，蒋介石居然趁机提出要取消新四军番号，但在我党的强烈反驳和全国抗日民众的支持下，蒋的阴谋并未得逞。 为了恢复和壮大新四军，中央决定将八路军中的第四、第五纵队调入新四军。到抗战结束时，新四军的兵力增至31万人，而八路军则有102万。尽管比例有所降低，但两者之间的差距依然非常明显。为什么会出现这样的情况呢？

其中的原因有很多，除了兵源问题，活动区域也是一个重要因素。八路军主要活动在陕西、山西、河北、察哈尔和山东等地，这些地区原本就是蒋介石无法有效控制的区域。抗战爆发后，八路军被划归第二战区指挥，阎锡山麾下的晋军长期处于退守状态，这些都为八路军的发展创造了相对宽松的条件。 然而，新四军的情况要艰难得多。江南一带一直是蒋介石的重点防守区域，抗战爆发后，新四军的根据地不仅面临日寇的威胁，还要面对蒋介石的亲信部队。此外，新四军隶属于第三战区指挥，而第三战区的实际指挥官顾祝同并不欢迎新四军的壮大，一直在找机会限制其发展。

指挥系统的差异也是影响两军发展的因素之一。八路军有毛主席、朱德等杰出领导人的坐镇，整个指挥体系非常协调，并且有明确的战略方向。相对而言，新四军的指挥层面更为复杂，尽管叶挺是军长，但实际权力主要集中在副军长项英手中，二人之间的关系并不和谐。皖南事变中，由于二人的分歧，项英低估了敌人的风险，最终导致了突围时机的错失。经过重建后的新四军，才慢慢形成了相对统一的指挥系统。 解放战争初期的七大战略区中，大多数是由八路军创建的，而新四军则与八路军留守山东的部队共同组成了华东野战军。其他的三个野战军则基本由八路军培养和指挥。综合来看，八路军和新四军元帅数目上的差异，与历史发展、军事编制以及战略指挥等诸多因素密切相关。尽管如此，新四军的贡献同样不可忽视，尤其是在其参与授衔的高层指挥官中，无论是否获得元帅称号，都足以证明他们在抗战中的重要地位与卓越贡献。