自1840年鸦片战争爆发起，中国便开始承受来自外国的压迫与屈辱。那一段历史不仅让中国赔偿了巨额的赔款，甚至失去了大片领土。更重要的是，中华民族的尊严被深深践踏。自此以后，无论哪个国家，都曾试图在中国的头上踩一脚。造成这一切的原因，除去晚清封闭国门的政策外，慈禧太后的所作所为，亦不无责任。

随着西方国家逐步打开中国市场，一些先进的技术和文化也随之传入。汽车、照相机等新奇事物逐渐进入了中国，而作为清朝末期的最后掌权者，慈禧太后的模样也首次被外国的摄影师定格下来。时至今日，这张照片仍然被珍藏在美国的博物馆中，成为了历史的见证，也让我们得以窥见慈禧的真实面容。

慈禧太后，这位历史上颇具争议的人物，作为本文的主角，值得我们仔细介绍一番。她本名叶赫那拉氏，原是咸丰皇帝的妃子，同治皇帝的生母。咸丰去世后，她与慈安太后共同辅佐同治皇帝，成为西太后，而慈安太后则被尊为东太后。从慈禧的出身来看，她的命运相当非凡，充满了戏剧性。尽管有的史料称她是镶蓝旗人，也有说她是镶黄旗人，但这两种说法都并非错误。慈禧原本是镶蓝旗人，但在成为太后后，她将自己的家族抬旗至镶黄旗。

慈禧的父亲，惠征，年少时在道光年间担任吏部小官，职位不高，相当于今天的文秘，但他为人勤恳踏实，任劳任怨，每次考核都能获得优异成绩，因此屡次得到升迁。道光二十六年，他因政绩突出，被召见并任命为山西与安徽的官员。咸丰二年，内务府开始为皇帝选妃，慈禧便成为了待选的众多女子之一。最终，她与贞嫔（慈安太后）、丽贵人、婉常在等人一起被选入宫中，并被封为兰贵人。慈禧的宫廷生活就此展开。

而慈禧能在宫中一路走到权力巅峰，除了她的美貌，还有她超凡的手腕。史书中记载她容颜如花，且她本人也在回忆录中提到：入宫后，宫人以我为美，咸妒我，皆为我所制。从这句话中，我们可以看出，慈禧的容貌无疑是其成功的助力，但能在权力的漩涡中存活下去，靠的还是她出色的手段和极强的政治智慧。否则，她怎能在宫廷斗争中立于不败之地，甚至能够一手操控大清的命运？

在咸丰帝与慈安太后相继去世后，再无任何人能制约慈禧。于是，她趁着垂帘听政之机，彻底享受起了权力带来的无上乐趣。没过几年，同治皇帝长大了，按理说慈禧该将权力归还给皇帝，但在权力面前，她显然不愿轻易放手。就在她对权力依依不舍时，同治皇帝突发暴病去世，令慈禧心中难以言喻的复杂情感交织。是为亲生儿子的死感到痛心？还是因重新掌握权力而感到欣慰？这些我们不得而知，但很快，她便挑选了后来的光绪帝，作为新的皇位继承人。

不过，众所周知，光绪皇帝终究只是慈禧的傀儡。在她的主政下，大清国迅速走向衰亡，国力日渐衰弱，百姓的生活困苦不堪。而慈禧太后则依旧沉浸在宫廷的享乐中，听曲、看戏、逛园、赏花，甚至养了不少面首。而那张在美国博物馆中流传的慈禧照片，正是在她晚年，纵情享乐、奢靡腐化的岁月中拍摄的。

关于慈禧太后的真实容颜，我们可以从一位重要的历史人物——德龄公主的回忆中得到一些线索。德龄公主本名裕德龄，曾在西方留学，精通外国礼节。她被慈禧召入宫中，成为紫禁城八大女官之一。正是通过德龄公主的介绍和帮助，慈禧才开始接触西方的先进科技，其中包括摄影。

那时，照相技术刚刚传入中国，许多人对这种新奇的技术感到不解甚至惧怕，认为照相机会夺走人的魂魄，导致生病或早逝。因此，很多人拒绝照相。而从现存的清朝时期照片来看，慈禧太后无疑是拍照的热衷者，且喜欢与别人一同合影。德龄公主曾在回忆录中提到，慈禧在年轻时，的确是风姿卓绝，令人为之倾倒，但随着岁月的流逝，面容不免被岁月摧残，尽管如此，她依然保持了一份不失魅力的姿态。

德龄公主还特别赞扬慈禧太后身材匀称，面容姣好，手长指纤，身材苗条，一头乌黑的秀发，展现出她曾经的魅力。从德龄公主的描述来看，慈禧太后显然是一位极具魅力的女性。然而，如果以今天的标准来看慈禧的照片，许多人会发现她的容貌早已不复当年，几乎和普通的老妇人无异，谈不上什么风华绝代。不过，与同时代的其他人相比，慈禧太后的面貌确实显得比实际年龄要年轻得多，这其中的原因或许正是她在保养上的不遗余力——她曾用牛奶沐浴，使用珍贵的中草药护肤。即便是在国家动荡、人民疾苦的时刻，她依旧不忘花费大量金钱来满足自己的奢华享受。 至于慈禧太后的真实容颜，是否美丽，是否丑陋，其实已经不再重要。最为关键的，是她作为国家的最高掌权者，终究未曾为国家、民族和百姓的苦难而感到一丝忧虑。她所做的，唯有不断利用国家的资源来满足自己的私欲。在这个意义上，她的容貌，甚至可以说是丑陋的，且令人唾弃。