在北宋时期，开封府尹这一职务并非固定设立。根据当时的官制，只有亲王才能担任这一职务。而在北宋的历史中，四位亲王曾担任过开封府尹，其中就包括宋太宗，他在晋王身份下，便曾担任过这一职务。而那些非亲王或非太子身份的官员，他们的最高职务则是权知开封府，其中权字意味着是暂时代理，并不是正式的任命。因此，任何非亲王、非太子担任的开封府长官，都被称作权知开封府。 尽管如此，储君与亲王们，通常都只是名义上的开封府尹，他们并不会真正亲自处理案件，日常的繁杂事务依然由那些权知开封府的官员来负责。因此，像包拯这样的历史人物，实际上就是开封府的实际掌权者，只不过他们没有正式的开封府尹的名号。可以将这种现象与参知政事的情况相类比，参知政事虽然名义上不是宰相，但实际上职能与宰相几乎无异。而在当时的北宋朝廷，权知开封府已成为人们默认的开封府尹。

北宋的政治制度避免了地方割据，所有地方大员并没有固定的职务，地方上的管理工作都由中央派遣的官员来承担。因此，所有地方官员的职务都带有知或判的字眼，实际上是中央官员的兼职，类似于苏轼曾任职工部屯田员外郎知湖州一样。正七品的工部屯田员外郎，是苏轼的官职，而知湖州则是他在地方的兼职工作。同理，像寇准、吕夷简、陈尧咨等官员，都是以权知开封府的身份担任这一职务，虽然他们在中央已有较高职务，但依然负责开封府的事务。 值得注意的是，许多担任知开封府的官员，实际上都出自龙图阁或翰林学士等重要职位。龙图阁是宋朝最为重要的文官机构之一，创立于宋真宗咸平四年（1001年），它不仅收藏了大量的文献和珍贵资料，还承载了皇帝对文官的重视。能够在龙图阁担任职务的人，往往都是极具才华的学者，也因此，龙图阁学士成为一种虚衔，既表示官员的学问卓越，也象征着皇帝对其的赏识与重用。包拯便是其中的代表，他曾因弹劾外戚张尧佐而得罪了宋仁宗，被贬往河北担任督转运使，但同时授予龙图阁直学士的名号，因此，人们称他为包龙图。

四年之后，包拯被召回京城，任职权知开封府，并且升任右司郎中，开始真正掌管开封府的事务。右司郎中是一个非常高的官职，相当于副部长，地位尊崇，权力也非常大。这也为包拯后来的铁面无私和刚正不阿提供了重要的支持。正是因为他的权势不小，才敢于直面皇亲国戚，坚决进行清理贪污，捍卫法律公正。《宋会要》记载，在北宋的权力结构中，开封府的长官地位在三司之下，却高于审刑院。每当皇帝上朝，大臣们的报告顺序为：三省宰相、枢密使、三司、开封府、审刑院等。可以看出，开封府尹在朝廷中的地位举足轻重，仅次于三司，具有极高的权威。 包拯的权力和威严，也在一些历史小说中有所体现。例如，在《三侠五义》中，当包拯微服出巡时，地方官员见到他时纷纷下跪行礼，这种情节并非凭空捏造，而是有其历史依据。包拯凭借自己的高尚品格和雄厚的权势，在当时的社会中形成了强大的威望。