在北宋时期,开封府尹这一职务并非固定设立。根据当时的官制,只有亲王才能担任这一职务。而在北宋的历史中,四位亲王曾担任过开封府尹,其中就包括宋太宗,他在晋王身份下,便曾担任过这一职务。而那些非亲王或非太子身份的官员,他们的最高职务则是权知开封府,其中权字意味着是暂时代理,并不是正式的任命。因此,任何非亲王、非太子担任的开封府长官,都被称作权知开封府。 尽管如此,储君与亲王们,通常都只是名义上的开封府尹,他们并不会真正亲自处理案件,日常的繁杂事务依然由那些权知开封府的官员来负责。因此,像包拯这样的历史人物,实际上就是开封府的实际掌权者,只不过他们没有正式的开封府尹的名号。可以将这种现象与参知政事的情况相类比,参知政事虽然名义上不是宰相,但实际上职能与宰相几乎无异。而在当时的北宋朝廷,权知开封府已成为人们默认的开封府尹。
北宋的政治制度避免了地方割据,所有地方大员并没有固定的职务,地方上的管理工作都由中央派遣的官员来承担。因此,所有地方官员的职务都带有知或判的字眼,实际上是中央官员的兼职,类似于苏轼曾任职工部屯田员外郎知湖州一样。正七品的工部屯田员外郎,是苏轼的官职,而知湖州则是他在地方的兼职工作。同理,像寇准、吕夷简、陈尧咨等官员,都是以权知开封府的身份担任这一职务,虽然他们在中央已有较高职务,但依然负责开封府的事务。 值得注意的是,许多担任知开封府的官员,实际上都出自龙图阁或翰林学士等重要职位。龙图阁是宋朝最为重要的文官机构之一,创立于宋真宗咸平四年(1001年),它不仅收藏了大量的文献和珍贵资料,还承载了皇帝对文官的重视。能够在龙图阁担任职务的人,往往都是极具才华的学者,也因此,龙图阁学士成为一种虚衔,既表示官员的学问卓越,也象征着皇帝对其的赏识与重用。包拯便是其中的代表,他曾因弹劾外戚张尧佐而得罪了宋仁宗,被贬往河北担任督转运使,但同时授予龙图阁直学士的名号,因此,人们称他为包龙图。 四年之后,包拯被召回京城,任职权知开封府,并且升任右司郎中,开始真正掌管开封府的事务。右司郎中是一个非常高的官职,相当于副部长,地位尊崇,权力也非常大。这也为包拯后来的铁面无私和刚正不阿提供了重要的支持。正是因为他的权势不小,才敢于直面皇亲国戚,坚决进行清理贪污,捍卫法律公正。《宋会要》记载,在北宋的权力结构中,开封府的长官地位在三司之下,却高于审刑院。每当皇帝上朝,大臣们的报告顺序为:三省宰相、枢密使、三司、开封府、审刑院等。可以看出,开封府尹在朝廷中的地位举足轻重,仅次于三司,具有极高的权威。 包拯的权力和威严,也在一些历史小说中有所体现。例如,在《三侠五义》中,当包拯微服出巡时,地方官员见到他时纷纷下跪行礼,这种情节并非凭空捏造,而是有其历史依据。包拯凭借自己的高尚品格和雄厚的权势,在当时的社会中形成了强大的威望。