中日甲午战争中，北洋海军几乎全军覆没。这个曾被誉为亚洲第一的海军舰队，也是中国近代史上第一支海军舰队。它从光绪十四年在威海卫刘公岛成立，到短短七年后便走向了灭亡，这其中的兴衰成败，值得深思。

清政府在筹建海军之初，原本计划建设三支海军：北洋、东洋和南洋三支舰队，然而，事实上，朝廷的绝大部分军费和资源，几乎都倾斜给了北洋海军。那么，是什么原因导致北洋海军独占鳌头呢？

建设近代海军的提议早在同治六年便已提出。当时，江苏布政使丁日昌提出了一个计划，提议组建三支近代水师，分别是北洋水师，驻扎在大沽、直隶、盛京、山东各港口；中洋水师，驻扎在吴淞口、江苏、浙江各港口；南洋水师，驻扎在厦门、福建、广东各港口。这便是历史上所说的三洋水师。可以说，这是中国近代海军建设的第一个明确且系统的方案，并得到了李鸿章的支持。然而，慈禧太后以及奕?等并未重视此提议，海军建设计划也因此一度被搁置。

时光推移至同治晚年，国际形势发生了重大变化。日本逐渐虎视东南，沙俄则觊觎西北，内忧外患之下，清廷终于开始思考如何组建一支现代化的海军。当时，直隶总督曾国藩也提出了加强海上力量建设的建议。尽管清朝朝廷逐渐意识到海军建设迫在眉睫，但进展仍然缓慢。直到同治十三年，日本出兵侵占台湾，朝廷才下定决心着手海军的组建。

此时，丁日昌再次上奏，提出了《海洋水师章程》，主张海军统一指挥和分区设防，并计划创立北洋、东洋、南洋三支海军。然而，问题在于，各地督抚的意见并不一致。长江水师提督彭玉麟和两广总督英翰认为，加强海防不如整顿长江防务；湖南巡抚王文韶主张加强西北防务；山东巡抚丁宝桢认为俄国才是最大威胁，主张集中精力防范东北；而湖广总督李翰章、福建巡抚王凯泰及两江总督李宗羲等则主张优先加强海防。

作为淮系的代表人物，李鸿章坚定主张海防论，为了扩张淮系势力，他甚至建议放弃新疆，集中所有资源进行海防建设。面对众多不同声音，朝廷始终难以拿出统一的方案。最终，经过几轮商议后，总理衙门平衡了各方意见，恭亲王奕?拍板决定，采取海防与塞防并重的方案。

然而，问题的关键在于资金的匮乏。当时国库空虚，朝廷几乎将所有精力都集中在新疆问题上，左宗棠为了收复新疆，还向各国银行借款，而海军的建设只能另辟蹊径，另想办法筹集资金。

总理衙门在审视了朝廷的财力状况后，提出了具体方案：先就北洋创设水师一军，待力渐充时，再将三支舰队分设。显然，朝廷明确了先行建设北洋海军的方向，待到财政状况好转时，再启动南洋、东洋的建设。 但问题在于，建设三支舰队涉及多个省份，如果依靠地方督抚来管理，则难以统一指挥。总理衙门于是决定将北洋海军交由直隶总督李鸿章负责，南洋则交由两江总督沈葆桢负责，并赋予他们全权决策。至于具体实施细节，由李鸿章和沈葆桢自行处理。 由于总理衙门已作出决定，北洋海军从一开始便占得先机，这既是天时，又是地利。当时的北洋，作为京畿门户，是最为重要的战略区域。回顾第二次鸦片战争时，英法联军正是从大沽口登陆的，因此北洋的地理位置对清政府来说具有不可替代的战略意义。 光绪元年，北洋海军开始正式建设。朝廷从六省厘金中拨出400万两作为海军建设的启动资金，这笔款项名义上是南北洋共用，实际上却几乎全部流入北洋海军的建设中，沈葆桢则一分未得。 随着时间推移，朝廷为海军的建设投入的资源，绝大部分都用在了北洋海军的培养上。众所周知，会哭的孩子有奶吃，无论是哪个海军舰队，督办的领导至关重要。李鸿章的资历和声望远远超过沈葆桢，慈禧太后及总理衙门自然倾向于支持李鸿章。更何况，朝廷并未明确规定南北洋的督抚隶属关系，这也使得李鸿章能够顺利推动北洋海军的发展。 北洋的地理优势，以及与李鸿章关系密切的地方官员，使得北洋海军在创办过程中非常顺利。相比之下，南洋的情况则复杂得多。沈葆桢虽然是两江总督兼南洋大臣，但南洋涉及的浙江、福建等省的巡抚与李鸿章关系更为亲近，对沈的支持较为薄弱，造成了南洋海军发展缓慢。 综上所述，北洋海军之所以在当时占得先机、迅速壮大，不仅因为天时、地利，还因为李鸿章巧妙地利用了人和的优势。尽管南洋海军也获得了一些资源，但从整体规模和舰队质量上来看，北洋海军始终遥不可及。