古代的将军，往往让人联想到那些披坚执锐、骑马征战的英勇形象，他们在沙场上挥斥方遒，指挥军队，亲自上阵，英勇奋战。然而，现实中的古代将军，远远不仅仅是这样一幅单一的形象。事实上，并非所有的古代将军都是武将，也并非每个朝代都有明确的将军这一职务。将军这一称谓最早出现在春秋时期。在那个战国纷争的年代，吴国的孙武和越国的范蠡，都以杰出的军事才能著称，堪称春秋时期的两位重要将领。进入战国时期后，许多国家的将军职务和宰相职务并列，赵国的廉颇和燕国的乐毅便是其中的代表人物。

然而，随着秦朝统一六国后，最高的军事职务不再是将军，而是被称为太尉。即便汉代也继承了太尉的称呼，但由于将军这个职务的广泛性，它被沿用至今。汉代的将军职务体系繁杂多样，有总领全军的大将军，如韩信、卫青、霍光等人，都曾担任过这一高职。而在大将军之下，还设有各式各样的领兵将军，比如骠骑将军、车骑将军、卫将军，甚至按方位设有前、后、左、右将军。此外，水军方面也有专职的将军，如楼船将军。随着战争形势的变化，还有一些临时设立的将军头衔，例如征西将军、伏波将军等。这些将军在汉代的权力非常大，很多时候不仅是军中指挥官，还往往参与政务，尤其是大将军，几乎掌握了整个朝政的权力。

进入魏晋南北朝时期，武官体系变得更加复杂混乱，将军的数量也大幅增加。北魏时期，甚至设有八位柱国大将军，每一位下面还有十二位大将军。这些名号往往象征的是荣誉，而并不直接与指挥军队相关。到了隋唐时期，战争时的指挥权往往由皇帝任命的元帅或大将来担任，战争一结束，军队便会解散，指挥官也会归朝廷。此时，军队的指挥权由南衙十六卫中的大将军负责，如秦琼、侯君集、程咬金等人都曾是其中的佼佼者。初期的唐朝，武将往往不参与政务，但随着时间的推移，特别是中唐以后，府兵制度逐渐疏远，募兵制开始取而代之。各地的节度使开始招募兵员，逐渐形成了晚唐的藩镇割据格局，军政合一，地方节度使也逐步成为了地方上的领主。

宋朝建立之后，赵匡胤借鉴唐末五代时地方割据的经验，实行了兵将分离的制度，军队经常调动和换防，指挥官的职责变得更为固定，造成了兵无常帅，帅无常师的现象。自宋代初期的统兵大将石守信被解除兵权之后，军队的实际指挥权逐渐集中在皇帝手中。尽管当时仍有一些大将军和将军的职务，但它们多为名义上的虚衔，实权掌握在殿前都指挥使司、侍卫亲军马军都指挥使司、侍卫亲军步军都指挥使司等机构的首领手中。每次战争时，皇帝会从大将中选出将帅，职务通常是都督诸路军马、宣抚使或经略使。像杨业、岳飞、韩世忠等名将，虽然没有正式的将军头衔，却依然在战场上独揽军权，指挥作战。

到了明代，军事指挥体系发生了新的变化，指挥权分为两部分：统兵权归前后左右五军都督府，而调兵权则由兵部掌控，两者形成制衡。每个省设有都指挥司，负责指挥本省军队，但平时并非所有的总兵、副总兵和参将都直接参与政务，真正参与战争的军队指挥官通常是总兵、副总兵或参将。战时，许多总兵都佩戴战将军的印章出征，名将戚继光便是其中之一。虽然这些战将有时会被授予将军头衔，但这些头衔通常只是象征性的，如明末的左良玉，他的官职是总兵，却被封为平贼将军。进入清代后，满洲贵族建立了新的政权，军队分为八旗和绿营。京师的八旗兵负责皇帝的亲卫队，其他驻防外地的八旗兵由各地的驻防将军和都统、副都统负责。绿营兵的最高指挥官为提督，而太平天国运动后，督抚直接领兵，情况与晚唐的地方割据类似。

清代的正规将军官职如盛京将军、杭州将军等，通常属于一品武将，而在宗室中，一些封爵如镇国将军、辅国将军、奉恩将军等头衔也被授予。然而，战时，皇帝仍会根据需要临时封授将军或大将军的头衔。例如，清初的多尔衮被封为奉命大将军，吴三桂被封为平西大将军，雍正年间的岳钟琪征青海时被封为奋威将军等。到了乾隆以后，临时授予将军头衔的情况逐渐减少。