鄂尔多斯，这个名字本身就透露着它与游牧民族的深厚关系。从地理角度看，鄂尔多斯高原与山西高原之间的太原盆地、大同盆地一线几乎在同一纬度上。更令人惊讶的是，西套、后套、前套三条富水的平原带分布在高原的西北两侧，地势也平坦开阔。看上去，这片被黄河环绕的土地，似乎具备成为农业文明发源地的潜力。然而，实际上，即便是在战国时期，这片自然环境优越的土地，也未曾引起华夏诸侯的兴趣。事实上，正是因为鄂尔多斯高原在农耕民族眼中被视为荒凉之地，它反而成了游牧民族的庇护所，长期占据这一地区。它的贫瘠成为了一个相对独立的空间，阻止了华夏民族的扩张，也使得河套平原这一原本很有可能被农业文明吸纳的区域，变成了游牧文化的据点。

这一局面背后的核心原因，毫无疑问是水。水资源的分布对河套内不同地理区域影响深远。在这片土地上，南部的陇东高原和陕北高原水资源较为丰富，河流分布也较为均匀。陇东高原的河流几乎都属于泾河水系，而陕北高原的水系则更加复杂。西部属于洛水水系，东部的一个三角形区域，位于鄂尔多斯高原与黄河之间，拥有多条直接流入黄河的河流，其中就包括了延河（即延安的母亲河）。陕北高原的河流纵横交错，形态特征也极其鲜明，西北至东南的流向，使得这片高原在为沿河居民提供水源的同时，也不断将黄土带入黄河，流向华北平原。即便忽略黄河的影响，陕北高原也可以视作吕梁山脉西侧山地的延伸，这一地理特征也帮助我们理解了为何陕北高原和吕梁山地拥有如此相似的文化背景。值得注意的是，由于黄河的存在，这片地形被大河切割成了晋陕大峡谷，并没有像河套平原那样形成大规模的平原区。

河流对陕北高原的影响，堪称一把双刃剑。它一方面为沿河地区提供了适宜的水源，使得这一带成为农耕民族的聚落区；另一方面，也将大量黄土带走，影响了这片土地的生态条件。根本问题并不在于河流，而是高原的植被条件较差，蒙古高原的风沙侵袭，加上人类的过度开发，导致了陕北高原土壤的恶化。我们不难理解，为什么厚重的黄土层会从蒙古高原刮来，原因就在于这个地区的植被稀薄。

相比于陕北高原的沟壑纵横，鄂尔多斯高原则显得平缓许多。这里的平缓，主要得益于没有河流滋养。然而，这种平坦的表面背后，隐藏着更大的问题——水源的缺乏。鄂尔多斯高原的河流大多集中在边缘区域，为陇东、陕北高原以及河套平原（包括西套平原）提供水源，却未能滋润这片高原的腹地。这里的河流大多数是季节性河流，干旱时期河水几乎枯竭，难以支持农业的生长。更糟糕的是，虽然地表上有一些湖泊，但由于没有足够的淡水补给，绝大部分湖泊都是咸水湖，这让当地的农业几乎无从着手。加之蒙古高原的风沙侵蚀，鄂尔多斯高原的土壤条件十分恶劣，很多地方的土壤处在石—土转换的初期阶段，也就是说，这里的土地并不适宜长时间的耕种。

缺水和贫瘠的土壤使得鄂尔多斯高原无法像其他地区一样发展农业文明。即便如此，游牧民族对这里的需求也并不高。因为水源的稀缺，鄂尔多斯高原的草场质量也相对较差。对于那些依赖水源的游牧民族来说，他们更多的是争夺前套、后套和西套这三片相对水源丰富的河套平原。谁掌控了这三片平原，谁就能宣称自己控制了鄂尔多斯高原，甚至掌控了整个河套地区。没有水源支持，即使敌人未占领鄂尔多斯高原，单纯通过划定疆界也是空话。

不过，华夏民族在控制了前后套平原后，的确也会在鄂尔多斯高原腹地设立一些行政据点。这些据点的功能并非自给自足，而是为了保证河套平原与南部陇东、陕北高原的交通，一旦河套平原失去控制，这些行政点将立刻被抛弃。而对于游牧民族来说，一旦稳定了河套平原，他们也会将觊觎的目光转向鄂尔多斯高原，前提是这片高原依然能提供草场。战国时期，鄂尔多斯高原的植被状态要比今天好得多，牧民在这里的生存状况也要比现代好得多。如今，如果你走进这片土地，你会看到大多数表面被黄沙覆盖，曾经的科尔泌草原已变为沙漠，甚至连科尔泌沙地都被称作沙漠（库布齐沙漠），只有南部靠近陇东、陕北高原的区域，草场和沙地交错，形成了毛素乌沙地的特殊景观。 从华夏民族的角度来看，若想控制河套地区，最关键的地理位置就是大同盆地，它是西进前套、后套平原的关键支撑点。在战国时期，赵国虽然占领了大同盆地并控制了前、后套平原，但如果要进一步渗透到西套平原，就显得力不从心。原因在于，这条漫长的补给线无法为赵国提供充足的支持，限制了其在西部的扩张。相比之下，位于渭河平原的秦国则在此问题上占据了天时地利，尤其是如果秦国能首先控制陇东高原，那么通过渭河平原向西套平原渗透就变得更加顺利。西套平原的控制权不仅关乎水源，还关乎军事战略，但插入的鄂尔多斯高原成为了秦国北伐的障碍。 对于秦国来说，若真想吞并西套平原，困难虽大，但并非不可克服。然而，秦国在统一战争的过程中，已有东扩的战略方向。西套平原不是东扩的必要路径，因此，即便西套平原具有重要的战略价值，秦国在当时的局势下，也并未把这一地区作为主要目标。即便如此，秦国的北方防线，已经通过陇东高原和陕北高原构建了严密的防御体系，确保了渭河平原的安全。 尽管在战国时期，秦、赵两国未曾对西套平原产生强烈的兴趣，但这片土地却在之后的历史中逐渐被赋予了更多的战略意义。对于中央之国而言，虽然鄂尔多斯高原难以成为移民区，但它的地理位置却为秦直道的建设提供了独特的机会。秦直道的修建，不仅仅是为了连接河套与渭河平原的交通，也成为秦国统一战争的基础设施之一。