公元742年正月，唐玄宗改元天宝，并展开了大规模的政治改革，改州为郡等措施。自此，年事渐高的唐玄宗逐渐从开元时期勤政爱民的皇帝，变成了享乐主义的帝王。在这个时代，帝国的边防力量由十大节度使把控，四方边境的安全得到了有效保障。东方的渤海、新罗和日本，北方的回纥，南方的蛮族，西方的吐蕃和大食国，既有的有的以朝贡为荣，有的则遭到了唐军的打击。唐朝强大的军事力量确保了中原地区的农业得以持续发展，国土的疆域安宁，人口空前膨胀，这为帝国的财政提供了稳定的税源，经济繁荣，唐朝的盛世景象蔚为壮观。

然而，由于当时的技术限制，以及边防军队的庞大规模和连年对外征战的压力，中央政府不得不将一部分权力下放给地方。唐玄宗晚年，任人唯亲，许多重要职位一度由亲信掌握，尤其是节度使的位置，出现了一人兼任多个节度使的局面。安禄山便是其中之一，他一度兼任三镇节度使。随着他与政敌李林甫的决裂，失去政治保护后，安禄山开始被外戚杨国忠所排挤。在山东士族的支持下，安禄山终于揭竿起义。公元755年12月16日，天宝十四年十一月九日，安史之乱爆发，迅速席卷大半个中国，这一事件也直接打断了唐朝的盛世局面。

由于唐玄宗反应迟缓且中央禁军已久未上战场，安禄山乘机渡河攻占洛阳。唐朝虽然尚未走向衰落，但盛世的气数已尽。郭子仪、李光弼、颜真卿等名将率军奋起抵抗，河北战场上的顽强抵抗和南方的张巡、鲁炅等人的英勇作战，令叛军一度陷入困境。然而，唐玄宗急于收复洛阳，采取了轻敌冒进的策略，导致高仙芝、封常清、哥舒翰等一干名将先后战死，最终叛军攻占了长安，唐玄宗被迫逃亡至蜀地。至德元年七月十二日（756年8月12日），太子李亨在朔方军的支持下，于灵武登基为帝，改元为唐肃宗，并采纳李泌的建议，发起了反攻，最终收复了两京。但安禄山的叛乱已经彻底破坏了唐朝皇室与武将之间的信任。唐肃宗多次压制忠臣郭子仪，并重用宦官，这使得朝廷内部矛盾更加激化，最终导致了邺城之战的失败，史思明逐渐崛起，而唐玄宗与肃宗也都未能在平叛成功前死去。

公元762年5月18日，唐代宗李豫即位，他在次年最终平定了安史之乱。然而，这一过程中，中央政府长期对武将的打压，导致不少原本忠心的将领也产生了不满。安史降将依旧占据河北地区，仆固怀恩等大将于764年起兵反叛，并引吐蕃入侵，致使陇右地区沦陷，唐朝与西域的联系中断。安西、北庭、河西三镇的孤军在外坚守多年未能归长安。与此同时，关东地区形成了多个割据的藩镇，而中央的神策军的兵权渐渐被宦官掌握。从此，宦官乱政与藩镇割据成为了唐朝亟待解决的两大内部问题。

公元779年6月10日，唐代宗驾崩，太子李适即位成为唐德宗。代宗去世时，唐朝已经面临外有吐蕃、南诏、回纥三面威胁，内有深陷藩镇割据困局的危机。成德、魏博、淄青、山南东道四镇先后叛乱，原本支持朝廷的淮西、卢龙等镇也纷纷反叛。长期的内战已经消耗了中央财政，边军的不公待遇引发了泾原兵变，唐德宗一度被困在奉天，差点命丧战乱。然而，李晟、马燧、浑瑊等忠诚的良将奋力支持中央，经过一番努力，地方藩镇最终被迫归顺朝廷。但此时藩镇割据的趋势已经不可阻挡。

代宗朝期间，唐朝与回纥联合抗击强大的吐蕃帝国，同时尝试与安西孤军联系。然而，唐德宗年轻时曾深受回纥之辱，心中积怨难解，最终作出错误决策，与回纥结下宿怨。此举导致了平凉劫盟的惨败，而吐蕃则利用这一机会，巧妙离间唐朝将领，使得李晟、马燧等优秀将领逐步失去军权。唐朝军事上彻底陷入被动，失去了主动对吐蕃进行反击的能力。吐蕃在西部的军力达到顶峰，迫使南诏最终决定投降唐朝。唐德宗晚年，西川节度使韦皋与南诏联合，多次击退吐蕃入侵，并逐步收复了西川失地。

公元805年2月25日，唐德宗去世，随即进入9世纪的唐朝将面临更加严峻的内外困局。