皇帝，作为古代王朝的最高统治者，是何等尊贵的存在，几乎不容用普通的称谓来呼唤。因此，人们为皇帝创造了许多富有尊崇的称呼，如陛下、万岁，这些往往是官员或文人用来尊称皇帝的方式。而在民间，百姓们对皇帝的叫法则有些不同，且随着时代的变迁，民间的口语逐渐变化，因此对皇帝的称呼也不断演化。

进入盛唐，皇帝的称谓又发生了变化，开始使用圣人这一称呼。这一变化与唐朝推崇的道教密切相关。道教传统中，常以圣人来指代皇帝，唐朝更是追认老子为其先祖，因此采用圣人这一称呼。《易·说卦》云：圣人南面而听天下，向明而治，这其中的圣人便是指的皇帝。道教的修炼层次中，分为真人、至人、圣人、贤人四个等级，圣人处于其中最高的位置，代表着永生与无尽的智慧。唐朝皇帝显然也渴望通过这种象征性的称谓，强化自己的权力和地位，借此与历史上的圣贤并肩而立，彰显自己的至尊身份。 进入宋朝，称呼皇帝为官家正式成为一种传统。民间百姓早在五代十国时期就已普遍使用官家来指代皇帝，这一称谓一方面是由于唐朝衰弱后，皇权的威信遭到削弱，曾经的圣人称号已经不再被尊崇，另一方面，大量的文学作品中都使用了官家来替代圣人。宋朝建立之后，民间对官家的称呼依然得以保留，成为宋朝人民口中的常用词。 到了明朝，皇帝的称呼则变得更加口语化。除了传统的万岁与陛下，百姓们也会用爷爷来称呼皇帝，甚至有时会叫万岁爷。一些武将和宦官也会用爷爷或皇爷来称呼皇帝。这种口语化的称呼方式，也使得皇帝的形象显得更加亲民。值得一提的是，明朝末年的梃击案中，张差在被抓审讯时，供认自己打小爷，这里的小爷指的便是太子，这一称呼的普及，体现了百姓对皇帝与太子的亲切感。 最后到了清朝，皇帝的称谓和影视剧中所描绘的一样，普遍使用万岁、万岁爷、陛下、皇上等称谓。其中，慈禧的老佛爷这一称呼颇具历史意义。值得注意的是，老佛爷并非百姓对慈禧的称呼，而是宦官李秀莲等人之间对慈禧的尊称。在慈禧之前，佛爷或老佛爷也曾用来指代清朝的皇帝，因为满洲的祖先最初被称为满柱，而满柱是佛号曼殊的转音，意思就是佛爷或吉祥。然而，在百姓口中，慈禧通常被称作太后或西太后，直到老佛爷这一称呼开始流行后，它才成为了慈禧的专属代称。