1979年，陕西师范大学历史系的研究生王国杰，在踏上前往苏联圣彼得堡大学留学的旅途时，偶然在一本苏联刊物上看到了一个让他感到格外奇特的民族——东干人。之所以称他们为奇特，主要是因为他们的身份实在过于复杂而神秘，难以用常规眼光来界定。

东干人的主要聚居地在哈萨克斯坦，他们的人口分布极为广泛，苏联的各个加盟共和国几乎都有他们的身影。如果单从国籍上来看，他们既可被视作中亚的居民，也可以称之为苏联公民。然而，他们的外貌和语言却与周边民族格格不入。尽管历经多代融合，东干人的肤色依旧呈现黄皮肤的特征，而他们所操的语言，更令人震惊——竟然是中国陕西省的方言。

这一发现立即激起了王国杰的强烈好奇心：为什么一个远离祖国、生活在异国他乡的民族，却会说陕西话？东干人与中国之间，又有着怎样的历史渊源和联系？怀着这样的疑问，他亲自踏上前往东干族聚集区的旅程，先后到达吉尔吉斯斯坦的楚河州和哈萨克斯坦的江布尔州，对这个神秘民族进行了深入探访。当时，他还未曾预料到，这次考察会让自己成为最早发现并研究东干族的人。

追溯东干族的历史渊源，当王国杰抵达他们的聚居地后，短短的交流便让他彻底震惊。王国杰毕业于陕西师范大学，对陕西方言颇为熟悉，而他深知，一个民族迁徙百年，其语言文化往往会受到周边环境的强烈影响，经过数代的融合，原本的方言几乎难以辨认。然而，东干人却保持了令人难以置信的语言纯粹性。

经过简单交流，他发现，尽管东干人会在口语中掺杂一些其他语言词汇，但他们依旧能够精准地表达陕西方言的语音与用法，这在世界语言学研究中极为罕见。更令他费解的是，当当地人得知他来自中国时，竟有人问道：大清朝现在怎么样了？这一问题让王国杰震惊不已——难道这些人真的不知道清朝早已灭亡了吗？

王国杰的访问时间是在上世纪八十年代，那时苏联正处于即将解体的边缘，而清朝早已成为历史。为何东干族会提出这样的问题？深入交流后，王国杰发现，问题的关键在于文化语境的差异。东干族并非不知大清朝已灭亡，他们口中所说的大清朝，其实是中国的代称。东干人使用的汉语融合了陕西方言与甘肃方言，保留了许多古汉语时期的表达方式——他们称官府为衙门，称行政官员为大人，甚至把总统或总理称作皇帝。

由此可以推测，东干人口中的大清朝，实际上是他们心目中祖国的象征。为何出现这种情况？要追溯到东干族的历史起源。东干族原为中国的回族人。1862年至1878年间，清朝同治年间爆发了著名的陕甘回乱。叛乱的首领白彦虎在英国和俄国势力的支持下，拉拢民众反对清政府，企图分裂西北地区。

清政府获悉消息后，立即派遣左宗棠平叛。经过激烈战斗，叛乱最终被镇压。战败的白彦虎残部四散而逃，沿途掳带了大量民众，形成分散突围的三支队伍。1877年严冬，他们越过天山进入俄国境内，驻扎在七河地区。

第一支队伍来自吐鲁番，共约一千人，由马大人（又称马大老爷，真名已不可考）率领，进入俄国西北部的奥什。第二支甘肃队伍约1130人，由马元带领，1878年春途经狄道州迁居至距普尔热瓦尔斯克9英里的伊尔迪克小村。第三支来自陕西，由白彦虎亲自率领，共3314人，定居于托克马克附近8公里的卡拉库努孜。

1881年，中俄签订《伊犁条约》，俄国将伊犁地区归还中国。这批流落异国的人们获得了自由选择定居地的权利——有人选择返回祖国，有人则留在当地。到了王国杰访问东干族时，他们已经在中亚生活了百余年，成为当地多个国家中的一个民族群体。尽管保留了汉语，但长期与中国缺乏交流，他们的汉语词汇相对贫乏，当初迁居中亚的东干人文化积累有限。

在外人眼中，大清朝只是东方那个大国的代名词，皇帝则代表最高领导者，他们并不理解其更深层的历史含义。东干人向王国杰询问大清朝现状，本质上是关心自己的祖国。造成这种现象的主要原因，是东干族与中国长期断绝联系，百年来几乎没有文化交流。甚至在中国这一现代概念出现之前，他们已经离开故土，因此会以大清朝来指代中国。

国内对东干族的最大误解，是认为他们百年来一直处于隐居状态，因此不知大清朝的历史变迁。然而实际上，东干族并非封闭保守的民族。苏联时期，东干族涌现出许多杰出人物，其中最著名的要数二战英雄曼素子·王阿訇。他1902年出生，成年后加入苏联红军，亲历卫国战争。

1943年，苏德在库尔斯克爆发了震惊世界的大战，曼素子·王阿訇驾驶坦克与法西斯奋勇作战。在战场上，他英勇牺牲，两年后被授予苏联英雄的荣誉，这是苏联勋章制度中最高的称号。他的故居被改建为历史博物馆，至今在吉尔吉斯米粮川乡的标识牌上仍写着СоветЛянбондиЙинщунМансузыВанахундимузейфонзы，意即苏联英雄曼素子·王阿訇故居，其中除苏联一词使用俄语，其余均以汉语音节拼写。

除了曼素子·王阿訇，东干族还涌现过革命烈士道特·阿卜杜拉耶夫。他精通多种语言，包括哈萨克语、吉尔吉斯语、维吾尔语、俄语及东干族语。1917年11月，他投身革命，成为当地执行委员会成员，致力于建立布尔什维克政党，曾担任红军中队专员，并参与多次武装行动。苏维埃政权稳固后，他历任警察局局长、民兵团长、委员会主席，当地街道和学校至今以他的名字命名。

除革命先烈外，东干族还人才辈出，盛产诗人和作家。中亚历来是民族的大熔炉，波斯、印度、游牧、农耕文化在此交汇融合。然而早期东干族未能完整保留汉字书写，他们的语言长期以俄语字母拼写，文明面临同化风险。上世纪四十至八十年代，雅斯尔·十娃子、穆合麦·伊玛佐夫等一批东干族诗人作家，创造了现代东干族书面语言，成功保留了民族传统。

今天，来自陕西或甘肃的人，即便不懂文字，也能听懂东干族的口语，顺畅交流。雅斯尔·十娃子、穆合麦·伊玛佐夫等人的贡献不可磨灭。

苏联解体后，东干族的生活逐渐稳定。作为中国海外同胞的重要组成部分，东干族现有人口约十六万。自王国杰教授公布研究成果以来，中东干族之间的民间和文化交流逐渐恢复，越来越多的东干族人开始主动了解中国。2016年，中国新闻网报道了几位东干族留学生，其中一名十九岁的男孩安瓦乐，来自吉尔吉斯斯坦，在西北师范大学求学。他的外貌几乎与当地人无异，许多人甚至误以为他是陕西或甘肃的本地人。

安瓦乐谈及在中国的最大感受时，是过春节。在他家乡，几乎没有春节习俗，当地只庆祝阳历12月31日的新年。第一次体验中国春节，安瓦乐与同学们无比激动，对烟花、红灯笼的热闹景象感到浪漫而亲切。然而，除夕夜全校师生回家时，他们会感到孤单。西北师范大学的老师特意为他们包饺子、送年货，让他们感受到节日的温暖。

在哈萨克斯坦，东干族与中国的交流最为频繁。因哈萨克斯坦与中国接壤，两国关系良好，民间文化交流活跃。当地东干族女孩马婷娜表示，如今家乡已开始庆祝中国春节，这与大量中国企业及华人居民有关，推动了当地文化习俗的复苏。除夕夜，家庭聚集观看中国春晚，尤其钟爱陕西、甘肃台的节目，秦腔等陕甘特色民俗令老人们忆起故土的往昔记忆。

此外，马婷娜介绍，哈萨克斯坦东干族的饮食习惯仍与中国西北地区少数民族相似，如羊肉面片、炒拉条，口味几乎一致。随着中国经济发展，越来越多东干族留学生希望未来在中国发展或在中资企业工作。

为支持东干族留学生，国侨办提供全额资助，每年有成百上千名学生赴中国高校学习。然而，自苏联解体以来，欧亚地区暴力恐怖、民族分裂、宗教极端事件频发，西方国家推波助澜下，颜色革命频繁发生。2020年2月，哈萨克人与东干人在科尔代爆发冲突，造成十人死亡、多人受伤，约两万人逃往吉尔吉斯斯坦，其中大部分为东干族。虽然身处不同国度，但我们依然祝愿这些遥远的同胞，生活越来越好。