蒋介石一直引以为傲的是黄埔军校，他视其为培养军事和政治人才的摇篮。许多黄埔军校的学生忠诚于他，成为他得力的助手和支柱。然而，黄埔系内部并非表面上看起来那样和谐，权力斗争的暗流一直在涌动，甚至有时发展到兵戎相见的地步。蒋介石深知，随着这些内部矛盾不断激化，他自己对权力的掌控以及个人威望也越来越明显。 黄埔系内，陈诚与何应钦之间的矛盾尤为突出，这两位曾是蒋介石的得力助手，彼此之间的纷争持续了二十多年，双方的矛盾深刻且复杂。陈诚以他所领导的第11师和第18军为基础，形成了自己的派系，这一派系因其军队番号中的11和18分别对应土和木而被称为土木系。

土木系的主要成员包括罗卓英、周至柔、林蔚、郭忏、黄维、方天、胡琏、罗广文等人，此外，薛岳、孙连仲则被视为准土木系成员。相比之下，何应钦的地位相对较高，他曾是黄埔军校的军事总教官、教导团第一团团长、第一军军长，甚至是黄埔军校的教育长，是黄埔系中仅次于蒋介石的第二号人物。 然而，何应钦始终未能公开组建自己的派系，这其中有蒋介石的猜疑和排斥。尽管如此，何应钦依然通过身边的干将，如刘峙、顾祝同、蒋鼎文、钱大钧等人，以及关麟征、杜聿明、汤恩伯、胡宗南等实力派人物，保持着自己的影响力。

早在1925年，国民革命军在广州围剿叛乱的陈炯明时，何应钦与陈诚之间的不和已悄然埋下了种子。1925年1月，陈炯明派兵三路进攻广州，但被东征联军击败。到3月初，陈炯明调集了四五万人，再次向黄埔军校发起挑战。3月11日，棉湖之战爆发，这场战斗对双方来说至关重要，决定了未来的战局。因此，黄埔军校的主要将领们都亲自上阵，蒋介石亲自指挥。 在激烈的战斗中，何应钦的第1团与陈炯明的主力发生激烈交锋，损失惨重，阵地岌岌可危。就在局势紧张之际，陈诚作为炮兵连长，毅然决定亲自架设山炮，并进行射击。令人惊讶的是，连续三发炮弹成功击退了敌军，迫使敌人溃败。蒋介石对此非常高兴，拍着陈诚的肩膀大力称赞：好，好，辞修真是英勇无畏，三炮定江山！何应钦听后心中充满嫉妒，他觉得自己经验丰富，却在关键时刻被陈诚抢了风头，从此对陈诚心生怨恨。

1927年，龙潭战役爆发时，陈诚与何应钦的矛盾更为公开。在蒋介石下野期间，孙传芳的数万大军强行渡江，威胁南京。为了保卫南京，陈诚虽然身患重病，但仍坚持上前线指挥，最终成功击退了孙传芳的进攻。然而，何应钦不仅没有表扬陈诚，反而以各种理由将其从师长职务上撤职，迫使陈诚无奈在上海待命。此举令陈诚对何应钦心生愤恨。 1928年，蒋介石复职后，陈诚立即赶到南京向蒋介石诉苦，并指责何应钦。蒋介石一直对何应钦在关键时刻站在白崇禧一边逼迫自己下野心怀不满，于是决定利用陈诚来牵制何应钦。蒋介石回到南京后，迅速撤销了何应钦的第1路军总指挥职务，并只给他一个空头的总司令部参谋长职务。

蒋介石传话给何应钦：告诉他，不要打错主意。上次白崇禧逼我下台，如果他敢说一句话，我就不再坐这个位置了！他必须明白，没有我蒋中正，他何应钦根本无法站在这个位置！随后，蒋介石命令陈诚接管何应钦的特务团和警卫队，并任命陈诚为总司令部警卫司令兼炮兵集团指挥。陈诚所控制的3个警卫团、2个宪兵团、2个炮兵团，实力甚至可以与一个军相媲美。 1923年春，蒋介石复职后组织第二次北伐，并命何应钦留守南京，主持军政。趁机，何应钦开始对陈诚进行打压。在整编第1集团军时，何应钦借机撤销了陈诚的警卫司令职务。按陈诚的实力，他理应被授予一个军长职务，但何应钦却以陈诚资历尚浅为由，安排他担任第11师副师长，负责一些人事工作。面对这一屈辱的安排，陈诚愤怒拒绝上任，回到上海。

蒋介石得知此事后，立即派人将陈诚找回，并对他说：安排投降过来的曹万顺担任第11师师长是我特意安排的，目的是为了招降纳叛，你到第11师可以多培养骨干，听从你的调遣！陈诚听后怒火稍微平息，终于接受了这一安排，回到了浦口。上任后，他任命自己的人马，如罗卓英为参谋长，蔚为旅长，团长则由黄埔一期的毕业生担任。同时，他积极拉拢其他军官，联合起来排挤何应钦的亲信。面对陈诚的排挤，何应钦只能将殷祖绳调任武汉要塞司令。陈诚逐渐崭露头角，最终成为了第11师的师长。 尽管何应钦尝试利用将官晋升的规定来阻碍陈诚的升职，蒋介石对此漠不关心。陈诚的部队在中原大战中表现出色，迅速攻占济南，为蒋介石赢得了初步的胜利。蒋介石因此对陈诚喜爱有加，迅速提升他为18军的上将军长。

1932年，陈诚与谭祥结婚，而谭祥称宋美龄为干妈，这一身份让陈诚获得了蒋介石更多的宠爱。此后，陈诚更加看不起何应钦，两人之间的争斗愈演愈烈，互不相让。 1933年，国民党对红军展开了第五次围剿，在这场战斗中，陈诚的第32师和第59师遭遇红军的截击，结果损失惨重，俘虏了1万多人，两个师长也被俘。何应钦和熊式辉趁机攻击陈诚，批评他在蒋介石面前夸口，却未能兑现诺言。 不久，陈诚的第11师也在战斗中被歼灭，何应钦和熊式辉的攻击愈加猛烈。他们甚至向蒋介石、汪精卫及国民政府主席林森发电，要求中央尽快处理，并调来得力部队增援。 蒋介石对陈诚的失败十分愤怒，曾公开斥责他无能，甚至考虑撤销陈诚的职务，并同意改编18军。然而，陈诚依然坚信11师和18军有战斗力，只要进行整顿和补充，这两支部队依然能够打胜仗。在陈诚的新婚妻子谭祥向宋美龄求情后，蒋介石不仅安慰了陈诚，还为他提供了新的武器装备和兵员补充。 从此以后，陈诚的地位日益上升，最终超越何应钦，成为蒋介石的得力副