高粱河之战发生在北宋灭北汉之后，宋军继续向辽朝占领的燕云十六州进军，目标是攻打辽南京。这场战斗中，宋军从最初的优势变为劣势，从主动出击变成了被动防守，最后惨败。士兵死伤过万，连宋太宗赵光义也在战斗中中箭受伤，无法骑马，只得乘驴车逃脱。由于这一惨败和赵光义的狼狈逃跑，至今人们给他取了个外号——高粱河车神。这个名字源于他在逃跑时坐着驴车，而辽军的骑兵追不上他，所以大家戏称宋太宗为车神。

太平兴国四年（公元979年），北宋军队攻占了太原，导致存在了仅29年的北汉政权灭亡。宋军当时的状态非常疲弱，原因是太原城防坚固，围攻数月后，士兵人困马乏，物资也接近枯竭。此时，宋太宗决定发起北伐，尽管军力已经有所削弱，但出师北伐还是有一定的战略意义——因为刚刚灭了北汉，正是趁辽朝不备的时机，出其不意地发起进攻。不过从个人角度看，宋太宗此时或许有些过于自信，甚至有些飘了。毕竟他刚刚完成了哥哥未曾完成的任务，心态有所变化。尽管如此，宋军的状态还是影响了后续战局，尤其是在出发之初，宋军就出现了扈从六军有不即时至者的情况，表明士气并不高。

令人大吃一惊的是，在宋军进攻初期，辽军却接连失败。首先是辽之东易州刺史刘禹以州降，紧接着，辽北院大王耶律希达、统军使萧托古、伊实王萨哈等在沙河一带迎战宋军，结果遭到宋军的重创，五百多人被生擒。随后，辽南院大王耶律色珍在德胜口迎战宋军，但依然被击败，损失上千人。耶律色珍派遣军队袭击宋军后方，才勉强迫使宋军撤退。尽管如此，宋军并未遭到致命打击，依然有足够的力量继续追击辽军，彻底消灭耶律色珍的部队，但这并没有发生。

经过一系列激战后，宋军终于抵达了辽南京城下。宋太宗命令各路大将分攻四面，定国节度使宋渥攻南面，河阳节度使崔彦攻北面，彰信节度使刘遇攻东面，定牙节度使孟元喆攻西面，宋军大举进攻，城外的辽军纷纷溃散。辽南京城内的守军面临极大压力，权留守韩德让心生恐惧，与知三司事刘弘一道登城组织抵抗。实际上，此时辽南京的守军几近崩溃，宋军在城外劝降，城内的士兵也纷纷产生恐慌，指挥使李紥出城投降，整个城内的士气已经彻底崩溃。然而，辽朝的援军迟迟没有现身，形势一度对宋军十分有利。

然而，就在此时，宋军开始显现出疲态。由于长时间围攻辽南京未果，宋军的士气开始下滑。尽管如此，宋军仍然在高粱河（现今北京德胜门外）击败了前来增援的辽南京丞相耶律沙的部队，但就在这时，宋军发生了致命的失误。由于经过长时间的战斗，加上耶律休哥采取了障眼法，宋军的防线开始松动。此时，耶律休哥与之前撤到清沙河北的耶律色珍合兵，发起猛烈反攻，辽南京城内的守军也趁机冲出杀敌。宋军在这次反攻下最终崩溃，宋太宗赵光义中箭受伤，无法骑马逃脱，只能乘坐驴车逃离战场，宋军伤亡惨重，超过一万士兵丧命。最终，宋朝的北伐以失败告终。

高粱河之战的失败原因，可以归结为两个方面。首先，宋太宗忽视了耶律色珍的部队。虽然他们在之前的战斗中遭遇败绩，但战斗力依然存在，宋太宗并未对其进行穷追猛打，导致其与耶律休哥合兵，再次对宋军形成威胁。其次，宋军未能孤立辽南京，或者说没有清除周围的辽军据点。虽然辽南京久攻不下，但宋军在持续战斗中已然疲惫不堪，最终被辽军趁虚而入。至于辽南京为何未能迅速攻下，除了城防坚固之外，宋太宗亲自指挥的战斗也有很大的关系。根据《续资治通鉴》记载，帝日督诸将攻城，可见宋太宗亲自指挥，而战斗一开始，辽南京城内的守军已然人心惶惶，宋军本应抓住时机迅速攻下，但未能如此。因此，战败与宋太宗自身的指挥失误有着密切关系。