1947年底，国民政府宣布将于1948年3月29日召开第一届行宪国民大会，并进行总统、副总统的选举。蒋介石在此之前还发出了口头声明，明确表示国民党籍人士都可以参与竞选，这意味着任何党内成员都有平等的机会。 这一消息立即引起了在北平任行辕主任已三年的李宗仁的兴趣，他决定投身总统竞选。然而，当他向白崇禧、黄绍竑、黄旭初等桂系重要人物征询意见时，却遭到一致反对。桂系高层的理由是：既然够不着羊肉，又何必惹来一身膻呢？这让李宗仁在开始阶段就遇到了不小阻力。

尽管如此，李宗仁仍然坚持参选，并委托白崇禧等人将自己的决定告知蒋介石，以先探口风。蒋介石的回应是，党内同志均可公开参选，他个人对任何人都没有偏见，也没有成见。得知这一消息后，李宗仁开始着手组建竞选团队，准备全面启动选举活动，而蒋介石同样也在筹备自己的竞选策略。 总统选举起初像是一场形式化的过场。据说蒋介石起初并不打算参选，他认为总统职位只是一个虚职，权力有限。但后来在张群的建议下，国民党中央常会决定赋予总统在紧急时期的最后决断权，这才促使蒋介石同意参选。

为了让选举看起来更为公正，不能只有蒋一人参选，因此具有广泛知名度的学者胡适也一度被拉来充数。随后，国民党元老、前司法院院长居正也加入竞选行列。最终，真正参与总统选举竞争的只剩下二正——蒋中正与居正。结果不出意外，蒋中正以绝对多数票胜出，成为第一任行宪总统（此前的都是民国大总统）。这也显示出，蒋介石并不在意名头本身，他真正追求的是手握绝对实权的地位。 副总统选举同样精彩纷呈。1948年3月25日，李宗仁亲自前往蒋介石官邸，重申自己的参选意愿。蒋介石明确表示，党内外人士均可自由参选，对谁都一视同仁。李宗仁听后非常高兴，认为参选道路上障碍不多。然而，仍有人暗中使绊子，建议参选者必须先通过党内提名，企图借此取消李宗仁的参选资格，但最终未能成功。

蒋介石甚至亲自召见李宗仁，试图劝其自动放弃参选。他直言：我不支持你，你能选上吗？李宗仁则回敬：能不能当选，还很难说。两人因此争论一番，最终不欢而散。蒋介石希望孙科当选副总统，因此动用CC系、黄埔系及各党政机关向国大会代表施压；而李宗仁的支持者主要集中在广西、西北（新疆、藏区、宁夏、青海）、东北以及华北地区。 最终，在与孙科、程潜、于右任、莫德惠、徐傅霖等五位候选人的角逐中，李宗仁险胜，顺利当选副总统。然而，这一结果激怒了蒋介石。据说当他听到李宗仁当选的广播时，气得喘粗气，一脚踢翻了收音机。

就职典礼上，蒋介石又给李宗仁制造了尴尬。本来双方约定穿礼服，李宗仁也特意从上海定制好了礼服，但临时被通知必须穿军常服。典礼上，蒋介石自己却穿着长袍马褂，而佩戴满勋章的李宗仁看起来反而像个副官，场面颇为尴尬。 从正副总统选举的整个过程来看，蒋介石为了操控局势手段繁多，心机颇深，与他的身份和地位相比，这种小动作显得有些多余，实际上并没有必要如此紧张和操心。