1267年11月,南宋的投降将领刘整进京觐见忽必烈,再次向他提出了征服南宋的建议。刘整说道:如今宋朝的君主昏庸无能,大臣们欺上瞒下、专断独行,这是上天赐给您统一天下的大好机会。如果蒙军能攻占襄阳,顺着汉水进入长江,南宋就会顺理成章地被平定。 在场的其他大臣都对刘整的建议表示反对。他们认为,当初蒙哥曾动用全国之力攻打南宋,却没能成功,而蒙哥也因此死于钓鱼城。如今刘整提出的攻打襄阳的计划,不仅缺乏可行性,反而可能耗费大量国力,因此他们纷纷表示不同意见。 刘整继续说道:自古以来,任何一位帝王如果无法统一天下,就无法称为正统。如今蒙古帝国已占据了大部分土地,为什么不顺势将整个天下收入囊中,而放弃成为正统的机会呢?最终,忽必烈经过深思熟虑,决定采纳刘整的建议,决定攻打襄阳。
从历史记载来看,忽必烈之所以决定进攻襄阳,似乎是受到了刘整的建议。然而,仔细思考可以发现,刘整的功劳可能被夸大了。如果忽必烈本身没有打襄阳的打算,怎么会在众大臣反对的情况下,单独听从刘整的提议呢? 襄阳自古就是兵家必争之地,历史上多次发生重大战争,三国、两晋南北朝、隋朝时期,南北势力曾在此展开过激烈的争夺,甚至有得襄阳者得天下的说法。忽必烈自幼熟读诗书,了解汉族的历史,他自然知道襄阳的重要性。 早在忽必烈继位之初,朝廷重臣郭侃就曾上奏建议,指出:宋朝位于东南,根基在长江下游,其中最重要的地区就是荆州和襄阳。如今蒙军应当先攻占襄阳,拿下襄阳后,扬州、庐州等地便是小城,不值一提,可以忽略不计,直接进攻宋朝的都城临安。这样江淮、巴蜀的抵抗就会自动崩溃。 在郭侃之前,西夏皇族后裔李桢曾向元定宗贵由建议:襄阳是吴、蜀两地的要地,也是宋朝的咽喉,掌控襄阳就能为将来攻灭宋朝打下坚实的基础。李桢因此获得了贵由的嘉奖。 如果忽必烈真的不理解襄阳的战略意义,那岂不是比不上定宗贵由明智了?事实上,忽必烈继位之初,需要应对阿里不哥的权力争斗和李璮的叛乱,所以他暂时搁置了郭侃的建议。直到刘整再次提出攻打襄阳的建议,恰好与忽必烈的意图相契合。 早在1236年,窝阔台在位时,蒙军曾短暂占领过襄阳。然而,由于当时蒙军的后方补给线过长,南宋的应对策略主要是以掠夺为主,打完就撤,未能在襄阳长期驻军。当时,宋将孟珙意识到襄阳的战略重要性,成功将襄阳从蒙军手中夺回后,他向宋朝建议派遣十万兵力驻守襄阳。然而,宋朝并未采纳他的建议,只在蒙军南下前派兵短暂驻扎过襄阳。 这段时间里,襄阳一度被两方忽视,几乎成了无人区,城池逐渐荒废。直到1251年,蒙哥继位后,宋军京湖安抚制置使李曾伯派兵修复襄阳城,宋军才重新在此长期驻防,襄阳重新成为防御蒙军南下的重要屏障。