明朝的第一代周王朱橚，是明太祖朱元璋的第五子，生母为孝慈高皇后马氏，是名副其实的嫡子（如果朱棣能自称是马皇后的嫡子，那么朱橚作为同母所生的儿子，自然也是嫡子）。朱橚在1361年出生，彼时朱元璋尚未即位。明朝的第一任周王——朱橚，刚刚太祖称帝时，朱橚才8岁。

在洪武三年，太祖将所有已出生的儿子封为藩王（除太子朱标外），朱橚被封为吴王。三年后，即洪武十年，太祖将功臣冯胜的女儿冯氏许配给朱橚作为王妃。到了洪武十一年，太祖第二次分封藩王，将朱橚的封号改为周王。周王成为朱橚的最终封号，这也标志着周王家族的建立，成为明朝历史中的周王家族的始祖。

洪武十四年，朱橚带着妻子前往其封地——开封，就藩。大家都知道，开封是宋朝的都城，太祖特地将宋宫的旧址改为周王的王府。

作为年长的皇子，朱橚深得太祖宠爱，成为明初八大藩王之一。此外，太祖在改革大宗正院时，还特地任命朱橚为左宗人。然而，朱橚却因私自离开封地，去凤阳拜访自己的岳父冯胜而惹怒了太祖。众所周知，太祖在封藩王时有明令：各藩王不得无皇帝许可，私自离开封地。朱橚的行为似乎与谋反无异，太祖十分生气，将他贬为庶人，流放至云南。通过流放，朱橚了解到百姓疾苦，尤其是在云南，由于环境恶劣，百姓疾病频发、缺乏医疗资源。朱橚便组织府上的名医李佰等人，编写了一本简单易用的《袖珍方》来帮助民众。

朱橚的嫡长子朱有炖接管了周国事务。尽管朱元璋因愤怒而将朱橚流放，但毕竟是亲子，他不久后便将朱橚召回京城监禁。洪武二十四年，朱橚得以回到开封。

回到开封的朱橚，深知编写救荒著作的重要性，于是他利用王子的身份和地位，召集了许多学者，开始了对各种资料的整理和研究。与此同时，太祖原本计划将皇位传给太子朱标，但太子在洪武二十五年去世，打乱了这一安排。随后，太祖将次子朱允炆立为皇太孙，未来继位。朱允炆登基后，因不满掌握重兵的藩王，开始进行削藩。建文帝在位不久后便开始削藩行动，周王朱橚作为朱棣的同母弟，成为削藩的第一目标。

朱橚再一次被贬为庶人，流放至云南。这是朱橚第二次被流放。然而，即使是在建文帝的治下，朱橚依然未放弃对医学的研究，最终在永乐四年出版了《救荒本草》。

朱橚并非一位善战的将领，但他深切关心民众疾苦，致力于实际的民生改善，这使得他在历史上留下了名声。除了医学研究，朱橚对诗文也颇有兴趣，他的才情可见一斑。尽管在永乐年间有人指控朱橚谋反，但朱橚坦然上书求死罪，朱棣并未追究。最终，朱橚安稳度过了永乐年间，并于1425年病逝，追谥为周定王。

朱橚的家族不仅在《救荒本草》等著作中取得了显著成就，而且他的后代繁衍迅速，成为明朝诸王中最具人丁繁盛的家族之一。到万历年间，朱橚家族的后代已经发展到三万多人。相比其他藩王家族，周王家族的文化素养非常高，涌现出了许多学者和文人。

朱橚共育有15个子女，其中嫡长子朱有炖继承了周王的爵位。朱有炖生前对戏曲有着深厚的造诣，被誉为明代最伟大的杂剧家之一。遗憾的是，朱有炖未能有子嗣继承王位，其爵位最终由第四子朱有爝继承。朱有爝年轻时曾得到祖父朱元璋的宠爱，他不仅聪明懂礼，而且性格简朴，深受人们尊敬。

朱有爝生有十三个儿子，但他去世后，由长子朱子垕继承了周王的爵位。朱子垕早年由大伯父朱有炖抚养，深受其影响，养成了崇高的品德和广博的学问。在父亲去世后，朱子垕遵守孝道，守丧三年，后来继位为周王。由于他在继位后过度沉迷于诗酒，年仅30岁便因酒醉死于非命，未能有子继承。

朱子垕的弟弟朱子埅继承了周王的爵位，他同样受到了家族的良好教育，忠诚于国家，关爱百姓，尤其是在治疗疾病方面做出了突出贡献。朱子埅的贡献受到了朝廷的重视，英宗特意下令，其他藩王应效仿朱子埅，关心百姓的疾苦。朱子埅不仅延续了祖父朱橚的医学事业，还创办了方剂学培训，得到了3000多人参与。

朱子埅去世后，追谥为周懿王，并且在明朝历史上留下了深远的影响。他的子孙中不乏贤能者，如辅国将军朱睦和奉国将军朱安河。 整个周王家族在文化和武功方面都非常突出，后代子孙既有文学成就，又有军功，成为了明朝最繁荣、最具文化素养的家族之一。