在八国联军侵华战争期间，清朝的抵抗表现可能令人感到意外。这场战争是自1840年鸦片战争以来，清朝军队面对外敌的最好表现之一。为什么这么说呢？主要是因为战斗中的敌人伤亡情况。以天津一战为例，八国联军阵亡超过150人，总损失高达六七百人。而在整个战争过程中，八国联军的伤亡总数更是高达5000人。这个数字与清军的表现形成了鲜明对比。

可能有人会认为，单凭这种伤亡数字谈清军的战斗力并不合适。但如果将这场战争中的清军表现和之前的鸦片战争、第二次鸦片战争、中法战争、甲午战争等其他战役相比，清军的表现无疑是相对较好的。比如第一次鸦片战争中，英军在战斗中死亡的士兵仅有69人；第二次鸦片战争的第二次大沽口之战，英法联军总共伤亡约500人，其中70人是战死的；在中法战争中，虽然法军伤亡惨重，但大部分战役的伤亡人数都不到400人；至于甲午战争，尽管日军死亡超过1万人，但大多数死亡并非战斗所致，而是由疾病引起的，真正死于清军手中的日军士兵不超过1500人。

从这些对比来看，清军在八国联军侵华战争中的表现是值得肯定的。然而，尽管如此，清军的表现依然无法达到足够好的标准。

事实上，早在甲午战争之前，清朝就开始着手编练新式军队。1894年4月，广西按察使胡燏棻就在天津马厂开始编练新军，成立了定武军，这支军队最终由袁世凯接管。值得一提的是，胡燏棻对当时清朝旧军的评价极为严厉，他认为这些军队无能，常常因临阵畏敌而丧失战斗力，甚至在战斗中变得极其懦弱，导致屡次败北。袁世凯对旧军的看法也差不多，他曾说过：一旦有警，仓促出征，兵刃未交，望风先靡，兽骇鸟散，不可收拾。

许多关于甲午战争的历史书籍，往往试图描绘清军在战争中的英勇，但事实上，无论如何努力表现英勇作战，清军的实际战斗力仍然无法掩盖其严重的不足。在甲午战争期间，日军消耗的步枪子弹仅为124万发，而炮弹仅有3万发。这与之后的日俄战争相比，简直是天壤之别。日俄战争中，仅奉天一战，日军的炮弹消耗就达到28万发。而在甲午战争中，清军表现较好的平壤之战，日军的阵亡人数只有180人，总伤亡不到1000人。尽管清军在这场战役中作出了顽强抵抗，但其整体表现依然令人失望。

从这个角度来看，甲午战争的清军表现只能算是有限的英勇，尤其是在黄海海战、北洋舰队的海战以及朝鲜辽东战场上的一些少数清军之外，大多数清军的表现都难以令人称道。

所以，即使是从清朝政府的角度来看，迫切需要编练一支具备实际战斗力的新式军队已经成为当务之急。

胡燏棻在天津马厂训练的新军，最终由袁世凯接管，共有十营，总兵力为4750人，包括3000名步兵、1000名炮兵、250名骑兵和500名工程兵。后来，这支新军移往小站，标志着历史上著名的小站练兵开始。除了定武军，张之洞还培养了7000名湖北常备军和自强军。到了1901年1月29日，慈禧太后以光绪皇帝名义下达新政，正式开始实行一系列改革，包括军制改革。

随着八国联军侵华战争的爆发，袁世凯被任命负责新军的编练工作。在荣禄的支持下，袁世凯根据他的建议，将五支军队整合成了武卫军。这个军队在抵抗八国联军的过程中损失惨重。到了1902年，袁世凯开始着手编练北洋常备军，成立了五镇常备军，并在京城设置了满洲、汉族、蒙古的旗人组成的常备军。

随着国际局势的变化，尤其是日俄战争爆发以及国内反清运动的加剧，清朝政府加速了新式军队的编练步伐，提出了编练36镇新军的计划。该计划包含了直隶、江南、江北、安徽、江西、河南、湖北、湖南等省的多个新军镇。然而，这个庞大的计划最终未能完成。在清朝灭亡前，新军只编练了11个镇，且其中不少都尚未完成。 清朝未能完成这一计划的根本原因是财政困难。清朝当时面临着巨额的赔款压力，特别是庚子赔款和马关条约的赔款，为了偿还这些赔款，清朝不得不向外国借贷。与此同时，编练新式军队的费用也非常庞大，所需的开支远远超出了清朝政府的财政承受能力。 此外，新军的武器装备也主要依赖于外国进口，且各地新军使用的枪械型号并不统一。有些枪械来自日本，有些来自英国，其他则来自德国、奥地利等国。例如，北洋新军的第二镇和第三镇，就获得了来自德国的88式毛瑟步枪15000支。经过30年的洋务运动，清朝的军队装备依旧无法完全自主生产，无法摆脱对外国武器的依赖。