1367年，朱元璋准备登基称帝，然而在应天府，他却停在了龙椅前不敢坐下。李善长看着他的举动，心中明白：虽然天下快要统一了，但还是有一个人没有解决。于是他向刘伯温问道：老兄，陛下在登基之前，究竟还会杀掉谁？刘伯温沉默了片刻，终于轻轻地吐出了三个字……

在元朝末年，濠州城外聚集了大量逃难的百姓。当时，16岁的韩林儿穿着破旧的棉袄，紧紧盯着父亲韩山童留下的那面破旧的战旗。三年前，就是这面绣有火焰图案的旗帜，配合着石人一只眼，挑动黄河天下反的民谣，迅速点燃了红巾军的起义之火。

不幸的是，韩山童在颍州战役中阵亡，未能完成统一全国的使命，就此倒下。父亲的死，让韩林儿肩上的担子更加沉重。濠州战事一结束，部下刘福通率先找到他，并给他穿上了一件补丁满布的龙袍。

刘福通对韩林儿说道：请公子继位！韩林儿望着眼前跪拜的群臣，心中一时茫然，不知该如何是好。他颤抖着接过了玉玺，根本没有意识到这块玉玺将把自己推向何种命运。在众人的一致支持下，韩林儿便在亳州城悬起了龙凤大旗。而在百里之外的和州城，朱元璋此刻正盯着一张军事地图发呆。

李善长匆忙进来，递给朱元璋一份文书，报告韩林儿继位的消息。朱元璋从地图上移开视线，看到文书上那枚鲜红的皇帝之宝玉玺，他发现印泥仍然湿漉漉的，松香气息浓重。忽然，他重重拍了一下桌子，桌上的茶碗随之摇晃。

朱元璋对李善长说道：韩山童这老家伙，死了居然还为我们留了一面好旗子！李善长低声道：元军一直骂我们是贼，现在有了这个名号，我们便能正大光明地招兵买马了。朱元璋将文书塞进怀里，眼中闪过一丝希望的光芒。

有了这个旗号，他终于可以放开手脚，大展拳脚，根本不再担心师出无名的问题。从此，他的战旗上便绣着龙凤，出兵时也能大声说：奉小明王的命令。但随着战事的发展，这个策略渐渐失去了效果。

在鄱阳湖的大战中，陈友谅的炮火猛烈，朱元璋盔甲上的龙凤图案变得模糊。看着燃烧的战船，朱元璋忽然回想起每次朝见小明王时的情形。他看到韩林儿懦弱无能，根本不具备做皇帝的能力。这个念头一冒出来，他便决定取代小明王，立即撕下了胸口的龙凤徽章。

李善长察觉到朱元璋的想法，他知道这场权力的斗争已经无法避免。于是，他开始考虑如何让朱元璋顺利登基。有一天，李善长在书房里来回踱步，心中构思着如何帮助朱元璋登基的策略。过了一会儿，他突然愤然将《礼记》摔在地上。

他心里明白：这位即将统一天下的主公，竟然迟迟不提登基之事。他心急如焚，便派人去请刘伯温。李善长努力让自己冷静下来，耐心等着刘伯温的到来。当刘伯温终于出现在门口时，李善长几乎是冲了过去，拉着他进了屋。

他指着墙上的地图，那上面红笔圈出了应天、汴梁和大都三点连成的线：张士诚已经死了，元顺帝藏在北边，陛下已经占据了大半个天下，朱元璋为何还在犹豫？刘伯温拍了拍身上的尘土，目光扫过桌上的棋盘。黑子已经围住了白子，只差最后一步就能胜利。

刘伯温将手重重压在棋盘正中，三枚黑子准确地封住了白子的生路。他指向亳州那一带说：那里有一个人，挡住了朱元璋登基的路。李善长心头一紧，急忙问：那朱元璋要顺利登基，必须杀了这个人，那个人是谁？刘伯温淡淡地说：小明王。

李善长不解：那小子不过是个泥菩萨，连自己的宫门都守不住，杀他干什么？刘伯温反驳道：正因为他是泥菩萨，所以他必须死。他进一步分析道，朱元璋受封吴国公时，龙凤政权的诏书上写着奉天承运，皇帝诏曰这八个字，现在就像一根刺，扎在朱元璋的喉咙里。

刘伯温还回忆起去年鄱阳湖大战时，朱元璋的战船上挂着龙凤旗，士兵喊的口号是为小明王征战。若如今朱元璋要登基称帝，天下人会怎么看待他？听完刘伯温的话，李善长回忆起三年前的一个情景。当时，朱元璋刚刚赢得武昌之战，小明王派使者送来了一件绣有日月图案的锦袍。

朱元璋摸着锦袍冷笑：小明王知道这布料和张士诚穿的衣服一样吗？使者被吓坏，回去后竟然被刘福通打死。从那时起，龙凤政权的使者到应天，连城门官员都敢克扣他们的粮草。李善长明白，朱元璋已经消灭了陈友谅和张士诚，这个小明王早已成了烫手山芋。

除掉小明王，才能让朱元璋登基有个名正言顺的理由。两人纷纷揣测朱元璋的决定，等待着他最终的选择。1366年5月，朱元璋突然下令，让廖永忠去亳州接小明王韩林儿到应天。消息一传开，应天的老臣们纷纷私下议论：陛下这是要干什么？

廖永忠接到命令时，正忙于操练水师。他是巢湖水师的老将，一直跟随朱元璋打天下，最懂他的心思。出发前，他去刘伯温府，却被管家拦住：先生说，将军此去，记住‘顺天意，应民心’六个字就行。

在六月的长江上，廖永忠的船队到达亳州时，韩林儿正吃着午饭。他望着穿铁甲的将军，疑惑地问：廖将军，接我去应天，是要干什么？廖永忠面无表情，递上文书：吴王念您操劳国事，请您去应天享福。

船队行至瓜步渡口时，江面突然雾气弥漫。韩林儿站在船头，冻得直哆嗦，说：这天气，看样子要下雨了。廖永忠突然指向远处：大王，您看那不是应天的城楼吗？韩林儿眯起眼睛去看，就在此时，船身猛地一歪，他尖叫着掉进了江中。

《明史》记载称是风急船翻，但应天的官员们心里明白真相。廖永忠空船返回时，朱元璋虽然怒骂了他一顿，却并未治罪。刘伯温听说后，立刻对儿子说：该准备登基的贺表了。

小明王死后的第二年，朱元璋在南京的奉天殿登基。他穿上绣有日月星辰的龙袍，突然想起了九年前在皇觉寺当和尚的日子。那时，连一