郑晓是明朝中期的官员，出生在浙江海盐。嘉靖元年，他成功考中乡试第一名，次年又中进士，成为职方主事。在任职期间，郑晓坚持每日阅读文牍，详细了解全国各地的军队情况，掌握了许多重要的情报。尚书金献民曾指派他编写《九边图志》，书成后，许多人争相抄写和传阅。然而，由于大礼之争，郑晓遭到廷杖的处罚。在大同兵变发生后，郑晓曾上书强烈主张不应赦免主犯。

张孚敬掌权后，十分器重郑晓，曾考虑将他安排在翰林院或谏官的位置，但郑晓都未予理会。父亲去世后，郑晓回家守丧，长时间未被朝廷重新任用。后来，礼部尚书许瓒将他调入吏部，任命为考功郎中。夏言被罢免后，嘉靖皇帝对谏官们未能及时纠举他表示不满，决定命令吏部重新考察所有谏官，决定去留。大学士严嵩利用此机会排除自己不喜欢的官员，但郑晓却取消了乔佑等十三名官员的职务，其中不少人和严嵩关系密切。这让严嵩对郑晓产生了极大敌意，决定将他调入文选司。后来，严嵩想让赵文华负责考功司，郑晓向许瓒提出：以前黄祯做文选，调李开先做考功，他们都是山东人，所以皇上不同意。现在赵文华来做，我只能避开了。许瓒因此用这个理由拒绝了严嵩的提议。严嵩又想让自己的儿子严世蕃做尚宝丞，郑晓则表示：治中升为知府，符合常规，但升为尚宝丞过去没有先例。

严嵩因此更加愤怒，最终以郑晓举荐贬官员周铁等人名义，把他贬为和州同知。不久后，郑晓升任太仆丞，后来又担任南京太常卿，再次被召回朝中，任刑部右侍郎。不久，他被调任兵部，兼任副都御史，负责总督漕运。当时，倭寇横行江南，大江南北的漕运船只几乎无法航行。郑晓请示拨发国库银数十万两，修建战舰、城堡、训练兵将、收集粮草，得到了嘉靖皇帝的批准。与此同时，中国一些奸民与倭寇勾结，尤其是通州的顾表，他为倭寇提供情报。郑晓悬赏捉拿顾表，最终将其斩首。与此同时，他招募了大量勇猛的盐客组成军队，增设了泰州海防副使，修建了瓜洲城，并在多个出海口增派驻兵，设立瞭望台。郑晓先是在通州击败倭寇，又在如皋、海门接连获胜，最终在吕泗成功围困倭寇，斩敌九百余人，倭寇被彻底击败。

经过这番努力，郑晓因战功再次得到晋升，并三次受到了嘉靖皇帝的赏赐。当时，倭乱中许多中国人参与其中，郑晓上书指出：那些勇武有谋的中国人，如果没有地方施展才能，就容易沦为倭寇。国家若不广开门路，恐怕会有像孙恩、卢循那样的人从中作祟。他还提到：洪武时期倭寇侵扰海州县，尽管高皇帝及其谋臣老将竭力抵抗，修筑城墙、训练士兵，耗费多年，才终于镇压下来。后来，招募渔民、岛民、盐客等，组建水军，最终才让倭寇不敢再侵扰。郑晓警告嘉靖皇帝，倭寇虽然被击退，但海面上仍有潜在的威胁，倭寇依赖华人充当耳目，必须警惕。

嘉靖皇帝采纳了郑晓的部分建议。不久后，郑晓被召回朝廷，任吏部左侍郎，后升为南京吏部尚书。由于郑晓通晓军事，嘉靖皇帝将他调任右都御史，协助处理军事事务，不久又任命他为刑部尚书。大同右卫被俺答围困，嘉靖皇帝指派兵部尚书杨博前去指挥作战，而郑晓则代理兵部事务。他上书指出：现在的军事问题非常严峻，但挑选的三五千京军士兵，竟然被命令外出打工，如何进行战斗？请皇上将他们调回。嘉靖皇帝采纳了他的建议，及时调整了军队。随后，郑晓又回到刑部继续办案。然而，严嵩的权势越来越强大，郑晓始终无法完全施展自己的能力。在严嵩的阻挠下，郑晓未能完全将一些违法分子绳之以法，这导致有人批评他断案时罪轻罚重，执行不力。 在之前，军民诉讼都需先递交通政司，再由法司审判。然而，随着时间推移，各部门办案时不再严格遵守这一程序。郑晓上书请恢复先前的成规，嘉靖皇帝同意了他的建议。于是，刑部重新开始严格执行这一程序。但当巡按御史郑存仁提出，诉讼应从下向上传递时，郑晓与其两个侍郎仍坚持按照旧制行事，向皇帝争取支持。郑存仁依据律令递交了奏章，结果都察院决定处理此事。然而，在严嵩的影响下，嘉靖皇帝最终对郑晓进行了严厉批评，并将他罢官，两个侍郎也被贬职。 尽管郑晓通达经术，熟悉国家典章制度，声望很高，但由于权贵的压制，他未能完全实现自己的理想。回乡后，郑晓以平民身份生活，戴着普通的头巾，穿上百姓的衣服，与家乡的父老交朋友，甚至没有人认出他曾是位高权重的官员。郑晓去世后，他的儿子郑履淳等人向朝廷申诉，表彰他在抗击倭寇中的功绩，最终嘉靖皇帝下诏恢复了他的官职。