1949年，随着全国各地的革命形势逐渐推进，东北、华东、中南、西北和西南相继解放。地方政权的建立急需大量干部，因此一些军队将领开始转业到地方工作。 对于18军来说，在刘邓首长入川后，四川急需大量地方干部。根据上级的安排，许多军队干部被调往地方工作。军长张国华被任命为公署主任，相当于市长；政委谭冠三则被提名为自贡市市委书记，准备在地方大展拳脚。按理说，像军长和军政委这样级别的干部，转业后至少会担任省部级副职，但当时的军级干部转到地方，通常只是担任地委职务。因为每个兵团的军政首长都兼任省委、省政府的重要职务。比如，5兵团的政委苏振华被任命为贵州省委书记，而司令员则担任省政府主席。然而，在这些干部准备上任的时候，刘邓首长突然下令暂停转业，要求他们收拢部队继续作战，为挺进西藏做准备。此时，全国的主要地区已经解放，西藏的解放进程也需要加速。

当时，西藏的解放并不选择18军。尽管从地理位置来看，18兵团的63军最为适合，距离西康较近，但刘邓首长并未选择63军。因为许多自己的部队面对进藏的艰苦条件时，可能会产生不满情绪。如果选择了63军，可能会有人质疑为何不派二野的部队进藏。 其实，63军曾是刘邓的部队，整个18兵团也曾是他领导的。18兵团的前身是晋冀鲁豫的8纵、13纵、15纵，这些部队是在刘邓挺进大别山时组建的，后来在徐向前的指挥下，参与了解放山西的战斗，并起到了重要作用。随着晋冀鲁豫军区与晋察冀军区合并，成立了华北军区，三个纵队组成了华北军区的1兵团。1949年，这个兵团改编为18兵团，划归第一野战军指挥。所以，18兵团从建制上来说，是属于一野的。

因此，刘邓决定派出战斗力最强的部队——10军，由军长杜义德率领，然而杜义德推辞了这个任务。于是，刘司令员决定将任务交给18军，尤其是张国华所领导的部队。当进藏的任务下达后，18军内部产生了不同的声音。许多人认为，部队辛辛苦苦解放了四川，现在应该好好休息，没想到却被指派去执行如此艰巨的任务。为了动员大家，谭冠三开始了政治动员工作，号召部队坚定完成上级的任务，军长张国华甚至表示，不愿去的可以选择转业到地方工作。 确实，部分干部选择了转业并进入地方工作，在大运动中，一些人因作风问题甚至成为了造反派，最终被审判。然而，大多数指战员在政治动员下，还是挺进西藏，并在昌都的战斗中打开了进入西藏的大门，也为西藏的和平解放铺平了道路。

作为政委的谭冠三抵达西藏后，首先着手解决军队的后勤问题。他提出了开荒生产、自力更生、站稳脚跟、建设西藏和保卫边防等战略方针，并且提出了一些响亮的口号。他还亲自组织成立了农场，与大家同吃、同住、同劳动。在一年多的努力下，八一农场及其他机关部队的农场取得了丰收，军区的蔬菜、水果等农产品大大鼓舞了驻藏部队的士气，也为长期驻扎西藏的建设提供了支持。 1955年，以18军为基础，西藏军区升格为大军区，张国华和谭冠三也都被授予了中将军衔，担任大军区级的正职。

在接下来的十几年里，按照规定，高级干部可以回内地休假。然而，谭冠三在西藏高原戍边，先后工作了12年，期间很少回内地休假。直到1966年底，谭冠三离开了他工作了16年的西藏，调任最高人民法院第一副院长。在大运动期间，他受到冲击，停止了工作，直到1978年才恢复担任成都军区顾问。 谭冠三对西藏始终怀有深厚的感情。1985年，在他临终前，他提出了一个特殊的请求：希望死后将自己的骨灰安葬在西藏。1986年8月1日，在拉萨八一农场的苹果园里，举行了盛大的骨灰安放仪式。