由于玄宗的缘故，李亨早年被册封为忠王，后被立为皇太子，开元、天宝年间，因身处储君之位，长期受到李林甫、杨国忠等权臣打压，多次身陷险境。他善于隐忍蛰伏，通晓宫廷权术博弈，因而在逆境中始终暗中积蓄力量，拉拢心腹朝臣与军中将领。有的时候受到权臣构陷，他就低调避祸、收敛锋芒、保全自身，与权臣的周旋看似被动却从未放弃抗争，这样的处境让他对皇权的渴望愈发强烈，也为后来的篡位埋下伏笔。

天宝十四载，安禄山以“诛杨国忠”为名在范阳起兵叛乱，叛军势如破竹，很快攻占洛阳、逼近长安。唐玄宗仓皇西逃，行至马嵬坡时，禁军哗变，诛杀杨国忠，逼迫玄宗赐死杨贵妃。此时，李亨跟随玄宗逃亡途中，暗中联络禁军将领陈玄礼等人，获得了军中支持，随后与玄宗分道扬镳，北上灵武。抵达灵武后，李亨重权在握，逐渐掌控北上唐军，安插亲信，整合军政力量，最终在没有玄宗传位诏令的情况下，自行登基称帝，遥尊玄宗为太上皇。

后来唐军在郭子仪、李光弼等人的率领下逐步扭转战局，收复失地，而远在蜀地的唐玄宗得知李亨称帝后，虽心有不甘却无力回天，最终只能承认既成事实。

李亨在国难当头之际，没有率军驰援长安，反而趁机篡夺父皇皇位，这是为什么呢？

其实李亨早有夺位之心，只是一直缺少契机，而安史之乱的爆发恰好给了他机会。《旧唐书·肃宗纪》中记载：“（肃宗）至灵武，百官奉笺，固请即位，乃从之。” 看似是百官拥戴，实则是李亨长期谋划的结果，他深知玄宗西逃后威望受损，而自己北上抗敌能凝聚民心军心。

这是一个方面，第二点就是当时唐朝面临生死存亡的危机，玄宗年老昏聩，逃离长安的行为已让天下失望。李亨作为皇太子，在灵武登基可以迅速确立新的政治核心，稳定军心民心，号召各地藩镇起兵勤王。同时，他也担心若继续受制于玄宗，即便平定叛乱，日后仍会受到权臣排挤，难以稳固储君之位，甚至可能重蹈此前险境。

然而李亨登基后，对玄宗的猜忌之心也日渐显露，这也许是君王的通病，“天无二日，国无二主”，于是他派人将玄宗从蜀地迎回长安，安置在兴庆宫，实则加以软禁，剥夺了其所有权力。

李亨聪明一世，虽借安史之乱登上皇位，平定了叛乱延续了唐朝国祚，却也留下了篡夺父位的争议。乱世之中皇权交替本就残酷，这也是没有办法的事情，最终他也在内外交困中病逝，留下了一个残破的大唐江山。