清朝初年，八大功封铁帽子王中，有三个名额归属于礼亲王代善一脉。即便到了清朝末期，继承了代善爵位的礼亲王与当时的皇帝已经没有直接的血缘关系，彼此相隔五代之远，但礼亲王依然是宗室中的最高成员。可以说，礼亲王一脉是清朝最显赫的宗室之一。代善的家族地位，源自于清太祖努尔哈赤的次子代善。代善曾是努尔哈赤的继承人，在清朝入关前，他为清朝立下赫赫战功，是当时最重要的亲王之一。然而，当清朝面临皇位继承的动荡时，代善放弃了争夺的机会，毫不图谋个人利益，而是全力支持新君，避免了内乱的爆发。可以说，如果南明有代善这样一个人物，它的命运可能会完全不同。虽然代善在历史上有着辉煌的形象，但他年轻时却并非一个温文尔雅、品德高尚的人。相反，他曾与继母发生不正当关系，甚至与儿子决裂，这些行为让他与父亲努尔哈赤产生了严重的冲突，最终被废除储君之位。那么，一个曾经如此失足的人，如何能保住性命，并最终成为爱新觉罗家族中的定海神针呢？

代善是努尔哈赤的次子，年幼时继承了兄长褚英被废杀后的地位，成为家中实际的长子，并被确定为储君。后金有收继婚的传统，努尔哈赤曾告诉代善，等他去世后，大福晋和年幼的儿子将由代善照顾。所谓大福晋，是努尔哈赤晚年娶的妻子，也就是代善的继母。努尔哈赤的意思是，让代善迎娶大福晋，实施收继婚。然而，努尔哈赤的年纪已经很大，身体仍然硬朗，显然没有退休的打算。代善和继母大福晋却耐不住寂寞，偷偷发生了不正当关系。纸包不住火，天命五年（1620年），一名不受宠的小福晋将此事告密给了努尔哈赤。努尔哈赤愤怒不已，开始调查，最终发现代善和大福晋的行为不端。尽管后金有收继婚的惯例，代善和继母的关系仍然是个大丑闻，尤其在父亲努尔哈赤的眼中尤为不堪。尽管如此，努尔哈赤深知代善是自己的亲生骨肉，又因昔日共同战斗的深厚感情，最终决定宽容此事，没有采取严厉的惩罚。后来，他又以大福晋偷窃为由，要求休妻，并愤怒质问她为何背叛他，偏偏去爱儿子代善。值得一提的是，如果这位大福晋是阿巴亥（多尔衮之母），不久后努尔哈赤以孩子们需要母亲的理由将她接回了宫中，继续保持她的正妻地位。尽管此事对父子关系造成了裂痕，但代善依然稳坐储君的位置。

然而，代善与儿子之间的关系日益恶化，最终爆发了严重的冲突，导致他丧失了储君之位。代善原配李佳氏去世后，代善再婚，娶了叶赫那拉氏为继福晋，并与她生下多个儿子。虽然当时后金并没有明确的嫡长子继承制，但代善与继福晋却表现出明显的偏心，尤其是对代善原配留下的两个儿子岳讬和硕讬十分冷酷。他们不仅受到继母的虐待，代善自己也对他们置之不理。努尔哈赤看到这一幕，心疼这些孩子，曾将他们接到自己宫中抚养。这使得岳讬与皇太极关系亲近，也为后来的汗位争夺埋下了隐患。然而代善并未意识到这一点，依旧对这两个儿子冷酷无情。萨尔浒战役后，努尔哈赤搬到了萨尔浒城，开始给各贝勒划分住所。代善注意到他长子岳讬的房子比自己还好，于是打算把岳讬的房子抢过来住。最终，努尔哈赤果断改变了代善的住所，并让代善住进了自己的旧房子，自己搬到了岳讬的房子里。代善见此情形，心生不满，便向堂弟阿敏抱怨，最终努尔哈赤了解了代善的真实意图，这让他愤怒不已。尽管努尔哈赤一直宠爱代善，但代善的行为让他彻底失去了耐心。

与此同时，代善的次子硕讬突然失踪，代善断定他投奔了明朝，要求对其进行严厉的惩罚。努尔哈赤最终找回了硕讬，并得知他并未投奔明朝，而是因为长期遭受代善和继母的虐待，才选择逃离。努尔哈赤痛心疾首，怒斥代善。最终，代善为了讨好父亲，杀死了妻子叶赫那拉氏。这个事件发生在代善和继母私通事件之后，努尔哈赤对代善的失望已经达到极点，最终宣布废除代善的储君之位。

尽管代善被废除了储君之位，但他依然是四大贝勒中最为尊贵的，且在努尔哈赤去世时，他仍然有机会继位。然而，代善并未贪图皇位，反而提出支持皇太极继位，因为他认为皇太极比自己更具才能。代善的自我放弃，避免了清朝因皇位争夺而可能爆发的内乱。最终，皇太极成为了新的大汗，并称代善为和硕兄礼亲王，使其地位超然于其他王公之上。 在皇太极去世后，清朝面临继承危机。代善作为家族中最高辈分的成员，被请出主持新帝选举。尽管代善年事已高，但他仍然在关键时刻发挥了重要作用，确保了清朝的平稳过渡。最终，福临继位，并由多尔衮和济尔哈朗担任摄政王，避免了内乱的爆发。

代善的一生，家庭和国家事务的处理方式如同两个人一般。他在家事上表现得糊涂和胆大，甚至敢于挑战父亲和父子关系的底线；而在国事上，他却是一个明智的辅佐者，为清朝的顺利过渡贡献巨大。如果清朝的敌人南明也能有代善这样的有远见且不争权夺利的领袖，或许历史将完全不同。代善及其子孙在清朝宗室中占据了重要地位，直至清朝灭亡，礼亲王的爵位传承了十代，成为爱新觉罗家族最大的赢家之一。