新四军5师是李先念在抗战时期领导和发展起来的部队，解放战争时期，5师改编为中原军区1纵、晋冀鲁豫野战军12纵等部队。该部队培养了不少优秀的将领。

在中原突围后，李先念的两位得力干将都来到了华东战场，并且都在许世友的指挥下工作。他们分别是周志坚和刘少卿，但他们的经历却有所不同。1938年，李先念从延安带领一批干部来到豫皖边区开辟根据地，那个时候，这里已经有了一定的群众基础。在土地革命时期，鄂豫皖红28军曾在大别山地区活动，抗战爆发后，彭雪枫率先进入竹沟镇，并将原有的红军游击队和其他武装力量整编起来。经过一段时间的整顿，他们开始向豫东地区挺进。当李先念到达时，工作已经展开得相对顺利，形势没有太多困难。

周志坚出身红四方面军，曾担任红军师长，抗战爆发前，他到抗大学习，随后被派往豫东地区工作。当李先念组建豫鄂挺进纵队时，他担任了参谋长。在随后的战斗中，周志坚先后担任过团长、支队司令和旅长，最终成为新四军5师的主力师师长，并且成为李先念的重要助手。在中原军区成立后，他担任了1纵副司令。在中原突围时，周志坚本可以按计划随大部队一起前进，但得知后续部队尚未跟上，他决定让其他部队先行，自己则等待接应。在经历了多次突破封锁线后，部队最终脱困，按组织安排从武昌转移到南京，与和谈代表一起撤回延安。李先念和周志坚都在延安休整，之后周志坚要求前往华东作战。朱德尊重了他的意见，随后他被安排到山东军区，副司令张云逸将他派往胶东军区担任副司令兼师长，再次与许世友合作。值得一提的是，早在土地革命时期，周志坚就曾在许世友麾下工作，二人此次再次合作。

1947年，华野13纵成立，周志坚被任命为司令员，隶属于内线兵团，并参与了胶东保卫战。之后，他参与了更多重大战役，最终一路打到福建。

刘少卿出身红一方面军，抗战爆发后，他被派往鄂豫边区，加强了当地的领导力量。由于长期担任参谋工作，他被任命为新四军豫鄂独立游击支队参谋长，并且后来担任了豫鄂挺进纵队的参谋长。皖南事变后，该部队改编为新四军5师，刘少卿继续担任参谋长。在担任参谋长期间，他负责了5师的各项工作，统筹作战部署，因此有了总长这一外号。他不仅负责指挥作战，还经常亲自参与作战计划的制定和指挥执行。

1945年1月，刘少卿被抽调到延安，尽管作为师长的他与其他高级指挥官之间可能存在一定的隔阂，似乎他并不十分愿意去延安。到达河南豫西渡黄河时，他遇到了一些情况，随后留在了王树声部继续工作。抗战结束后，他与王树声、李先念、王震等人会师，之后被临时安排了一个职务，并被调往北平军调部工作。中原突围时，他在北平，当全面内战爆发后，他也随大部队撤回延安。尽管他想继续参战，但他首先去了晋冀鲁豫军区，途中又路过山东，准备前往东北，但最后被留下来，并没有被安排担任作战部队的参谋长或旅长等职务，而是被任命为滨海军分区司令员，相当于旅长的二线职务。在这一职务上，他主要负责配合作战，难以独立指挥战斗，因此机会相对较少。而且，他还受到军分区党委的制约，无法充分发挥自己的作用。 1947年7月，华野分兵时，刘少卿被任命为内线兵团的参谋长，成为许世友的助手。此时，他的老战友周志坚已经担任了纵队司令员，从职务上来说，二人属于平级。然而，两人的工作性质不同：一个在前线指挥部队作战，另一个则在司令部内处理军事事务。胶东保卫战结束后，刘少卿因病无法参加济南战役。1949年初，他身体稍有好转后希望回到部队，但总部希望他继续担任兵团参谋长职务，最终并未如愿。之后，他被临时安排带领三个团护送南下干部，完成任务后，这三个团编入了上海铁路局公安部队。这个职务既尴尬又不明确，如果是部队性质的职务，则不在作战序列内；如果是地方性质，则只能算地方兵力。几个月后，他被调任华东局副秘书长。总的来说，尽管刘少卿在华东战场上有独立指挥作战的想法，但始终未能如愿，他在各个职务上也都没有长时间任职。周志坚与刘少卿在资历上原本不相上下，然而最后，二人却因职务和评级差距较大，周志坚晋升为正军级中将，而刘少卿则只能担任师准军级少将。