1925年10月,年仅15岁的蒋经国乘坐苏联的一艘货轮离开了中国,前往海参崴。到达后,他又转乘火车前往莫斯科。那时,正值国共合作的蜜月期,国民党还在实施联俄、联共、扶助农工三大政策。然而,半年后发生了中山舰事件,紧接着是四一二反革命政变,国共关系急速恶化,并最终彻底破裂。四一二之后,蒋经国作为蒋介石的儿子,从原本的座上宾迅速变成了众矢之的,这段艰难的日子持续了整整10年。在这10年间,蒋经国被送往西伯利亚从事艰苦的体力劳动,常年在冰天雪地中忍受饥饿和寒冷。若不是妻子蒋方良的照顾,蒋经国很可能难以熬过那段艰苦岁月。蒋经国后来回忆道:那段岁月给我带来了身心上的创伤,这12年的经历让我深刻铭记,永远无法忘怀。直到1937年,蒋经国才通过父亲的努力被赎回中国。
在这10年中,蒋介石曾多次有机会将蒋经国救回,但由于各种原因都未能成功。第一次机会出现在1929年末,当时张学良的东北军与苏联军队在东北发生了著名的中东路事件,并最终以东北军的失败告终。12月,蒋介石指示张学良派人到苏联伯力,和苏方签订了《伯力协定书》,规定两国平息事端,恢复中东路的共管,苏军撤出满洲里,双方释放俘虏等。然而,蒋介石并未完全批准这份协定。1930年,宋霭龄到溪口看望蒋介石时,建议他考虑承认《伯力协定书》,恢复苏联在东北的特权,以此作为交换将蒋经国接回国的条件。当晚,蒋介石在日记中写道:《伯力记录》如同亡国之举,宁愿牺牲一切,哪怕是灭种,也誓不承认。蒋介石还说:我为国家事业,何能顾家?不过,我无法面对母亲王采玉对孙子的深情。紧接着,一年后,1931年6月,共产国际东方部负责人牛兰夫妇在上海被捕,并被移交给南京国民政府。牛兰夫妇在共产国际中的地位十分重要,宋庆龄为了营救他们,甚至提出了亲自带队实施武装劫狱的计划。 苏联和共产国际为营救牛兰夫妇,也与蒋介石进行了交涉,提出了以蒋经国交换牛兰夫妇的提议。蒋介石在日记中写道:苏俄共产党东方部长罪行已显,孙夫人(指宋庆龄)欲强求我释放,诱我用经国换牛兰夫妇。宁愿让经国流落荒野,或被苏俄残杀,也不愿为害国之事,换回亲儿。蒋介石的表态非常坚决,他宁愿让儿子面临死亡,也不愿用他换取牛兰夫妇。这一表态让我们不禁想起斯大林与儿子雅科夫的故事。斯大林的长子雅科夫在苏联卫国战争期间被德国俘虏,希特勒曾提议用雅科夫交换被俘的德军元帅保卢斯,但斯大林拒绝了,称:我不愿用一名将军换一名士兵。蒋介石的态度比斯大林更为决绝,尤其是在继承问题上,他一直坚持家族延续的传统观念。他非常重视有后,毕竟在传统文化中,不孝有三,无后为大。1933年11月2日,蒋介石在日记中写道:经国留学俄国,回国无期,作为父亲的我,怎能面对母亲的期盼?1934年8月15日,他又在日记中写道:近日病中,尤其思念两儿,深希望他们能够继承我的事业。由此可见,蒋介石此时已经有了将蒋经国培养为接班人的想法。 在这期间,蒋介石曾通过外交途径与苏联交涉,但苏联方面称蒋经国自己不愿回国,还公开发表了致母亲毛福梅的信,信中猛烈批评父亲蒋介石。蒋介石在日记中指出,这是苏俄人的诈伪手段。在蒋经国远在苏联期间,西安事变爆发了。在西安事变的初期,蒋介石的态度非常强硬,面对周恩来提出的放蒋经国回国的条件,蒋介石坚决拒绝,甚至愤怒地表示:如果要我牺牲国家利益,我宁可没有儿子。然而,随着谈判的进展,蒋介石最终同意了一系列的团结抗日条件,以换取自己和儿子的自由。作为交换,蒋介石同意释放共产国际远东局上海情报站负责人雅科夫·格里高利耶维奇·布罗宁。 1937年3月,蒋经国告别斯大林,斯大林赠送了他一把手枪。很快,蒋经国带着妻儿结束了长达12年的苏联生活。当他离开苏联时,已经27岁,而他最初去时仅15岁。