正当高肇带领大军准备征讨蜀地时，北魏朝廷传来一个震惊全国的消息——年仅33岁的元恪，在患病三天后于延昌四年（公元515年）正月丁巳日（即13日）去世了。更令人意外的是，元恪的死不仅改变了北魏王朝的命运，也让接下来的一系列政治局势发生了巨大变化。

元恪是北魏历史上一个非常特殊的皇帝。与此前那些天生注定要成为皇帝的皇子不同，元恪并不是从小就被精心培养的继承人。最初，元宏的太子是元恪的哥哥元恂，如果没有反对元宏改革的事件，元恂本应顺利继位。因此，元恪最初的培养方向并不是皇帝，而是王爷——他的能力虽然不差，但才智平平，这对大局影响不大。可是，当元恂被废除后，元恪意外成为太子，局势随之发生了变化。元恪成为太子不过三年，加上元宏当时忙于南征，对元恪的培养也相对疏忽。

元宏显然意识到了这个问题，所以在临终前为元恪安排了一个庞大的辅政集团。然而，这个辅政集团并不完美，六个成员中有四个是宗室成员，分别是北海王元详、广阳王元嘉、咸阳王元禧和任城王元澄。如果不是元勰推辞，宗室成员的比例甚至还会更高。这无疑给了元恪很大的压力，他不像哥哥元恂那样拥有宗室派的支持，成为皇帝也更多是无奈之选。因此，元恪对宗室的态度非常谨慎，甚至带有提防。

不过，这样的局面并不是无法应对的，毕竟这些宗室成员很难保持团结。而且，元恪手下还有一位非常有才干的元勰。只要元恪能掌握权谋，他依然能够稳固自己的统治。起初，元恪也确实这么做了，通过利用元禧与元详之间的矛盾，他成功拉拢了掌管禁军的于烈父子，逐步加强了自己的权力，并让于烈的侄女成为了皇后。

然而，元恪并没有因此停手，为了巩固自己的统治，他开始对宗室进行清洗，而高肇成了这一过程中重要的执行者。虽然高肇曾一度权倾朝野，但他始终只是元恪的一个棋子。毕竟高肇的身份较为薄弱，且家族势力不大，最适合担任这样的角色。与之前几位北魏皇帝不同，元恪更像是一个宅男，他极少出巡，对于带兵打仗的传统几乎没有兴趣，而更喜欢待在宫中掌控大权。这样做的后果是，地方上的控制力逐渐下降，腐败也愈发严重，导致元恪在位期间起义不断爆发。与此同时，他对宗室的打压加剧，实际上北魏的凝聚力在他的统治下开始衰退。

尽管元恪个人没有亲自出征，但北魏的军事行动并没有因此减少。北魏在这一时期夺取了不少土地，尤其是汉中等地。然而，元恪在战略上的眼光却逐渐显现出不足。当初北魏成功拿下汉中后，本有机会进一步进攻益州，形势也相当有利。此时，邢峦提议趁势扩大战果，但元恪却拒绝了这一提议，认为东部战场和南梁的决战才是更重要的。其实，最初东边的战局对北魏并不利，幸得南梁统帅萧宏无能，才让北魏最终取得了胜利。按理说，此时应该适可而止，但元恪却再次判断失误，决定继续反击，结果在钟离遭遇惨败。紧接着，他又在对北魏意义不大的朐山进行大规模作战，结果再次大败。可以说，元恪的几次战略失误，不仅让北魏损失惨重，还逐渐蚕食了北魏历代皇帝积累的战略优势。

元恪本身信佛，且母亲的离奇死因使得他最终决定废除颇具争议的子立母死制度。虽然这一决定出发点是出于仁慈，但它无意中开启了北魏灭亡的潘多拉魔盒。从胡氏不顾劝阻坚持生育后代的表态来看，胡氏显然野心不小，但元恪却把她当成了希望延续后代的象征。他看不到的是，正是胡氏成为了北魏灭亡的元凶。

如果时间允许，元恪其实有机会纠正自己的错误，但不幸的是，北魏皇族的遗传基因并不理想，皇帝们往往都短命。事实上，元恪从病发到去世不过几天，事情发生得异常突然。就在这一刻，原本依靠皇权维持的局面瞬间崩塌，北魏也进入了动荡的开端。对于元恪的评价，只能说，若是在和平的年代，他可能是个合格的皇帝；然而，在南北朝这动荡的时代，他的种种失误让自己的王朝逐步走向灭亡。