李连英是慈禧太后最宠爱的大太监之一，许多人误以为他叫“李莲英”，但他的名字其实是“李连英”。在清朝晚期，李连英的形象一直不太好，被认为是一个奸佞的小人。之所以产生这样的印象，主要是因为当时的社会对慈禧垂帘听政以及女性主政有很大的反感，加上以光绪皇帝为首的帝党深恶痛绝慈禧和她的党羽，虽然他们不敢直接批评慈禧，但便将矛头指向了李连英这个被慈禧信任的太监，借此进行攻击。

由于他是太监，按道理来说，李连英无法在官场上升职为高官。但如果从他在宫中的处世与生存方式来看，李连英并不是一个完全罪恶的人，相反，他表现出了谨慎、低调、不做恶事的智慧。他懂得如何小心行事，深得慈禧的宠信。

李连英出生在河北省河间府大城县李家村，这是一个贫困的地方，距京城约三百里，村里许多人都会成为太监。李连英出生在道光二十八年（1848年），家中有六个儿子和两个女儿，他是家中的第二个孩子，小时候非常机灵。七岁时，他随父亲来到北京，父亲在珠市口一家皮货店工作，后来有人称他为“皮硝李”，这与他家族的经营有关。

李连英八岁时，一位宫中的太监沈兰玉劝说他父亲让他进入宫中做学徒，贫困的家庭无法拒绝，于是李连英在九岁时进入了宫中，成为了一个小太监。

在咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京，咸丰帝逃往热河，并在次年去世。两宫太后联合恭王发动了政变，成功夺取了政权，这一事件称为“辛酉政变”。据说，李连英在这次政变中充当了太后与恭王之间的联络人，为政变的成功立下了重要功劳。此后，他在宫中的职位迅速上升，到三十九岁时，他获得了二品顶戴，这在历史上是一种极为罕见的荣誉。

关于李连英的升迁，民间有一种说法，认为他特别擅长讨好慈禧，懂得如何向慈禧献媚。事实上，这确实有些道理，但也可以从另一个角度来看，他之所以受到宠爱，是因为他懂得如何与人相处，心思细腻。简而言之，他为人并不坏，情商很高。慈禧虽然守旧，但在严格意义上，她并不愚昧，李连英能够在宫中长期得到慈禧的信任，足见他非同寻常。

李连英的成功还源于他非常低调，懂得规矩。这一点他从安德海的失败中汲取了教训。安德海被杀后，李连英继任掌案太监，他常常告诫自己的下属：“主人是老虎，我受恩深重，不能失慎。天恩越大，性命越危险，必须小心行事。”

然而，尽管他十分谨慎，李连英依然没能避免朝廷上对他的弹劾。特别是在他作为副使随醇亲王前往旅顺、烟台检阅北洋水师期间，光绪六年到八年（1880年到1882年）间，有御史列举了李连英的多项罪行。面对这些弹劾，李连英向慈禧递交了辩护状，逐一驳斥。

例如，第一条罪名指控他让子侄利用自己的名片到各地敲诈钱财。李连英反驳道：“若我子侄真的用我的名片做坏事，请提交证据，证明是我指使的。”他还辩解称，家中珍贵古董大多是从琉璃厂购买或是慈禧所赠，财产来源完全透明。

关于他广置妻妾的问题，李连英解释说，他只有一个妻子，且其婚姻是出于对家务的需要，与一位寡妇结婚，并非有不良动机。他还反驳了有关他索要大额规费的指控，表示没有任何证据能证明这一点。

慈禧派人核查了这些指控，最终证实李连英并没有做出过大恶行。在慈禧去世后，李连英也显示了自己的高明之处。慈禧的丧事结束后，他便悄然消失，虽然隆裕太后曾试图挽留，但李连英决定辞去职务，最终以“带俸退休”的方式离开了宫廷。

在他退休后，名义上他住在慈禧赏赐的西苑门外胡同，但实际上，他秘密住在护国寺附近的一处小宅，过着闭门不见客的生活。不久之后，李连英去世，并且死因扑朔迷离。虽然李家人宣称他是病故，但外界普遍认为他是被谋杀的。关于凶手，有人怀疑是袁世凯，也有人认为可能是当时刚刚得势的二品总管大太监小德张。

在这些猜测中，袁世凯的嫌疑最大。江朝宗的儿子曾回忆，李连英接到一个来自江宗朝的请帖，邀请他赴宴。李连英经过一番思考后决定赴约，宴会结束后，他急匆匆地回家，却在途中遭遇刺杀，尸体被发现时只剩下头颅，凶手的动机依然难以理解。