在近代军事史上，湘军的战斗力存在极大的差距，一方面曾经获得过显赫的战绩，另一方面却又屡屡陷入低谷。晚清时期，湘军曾多次在东南和西北的战斗中获胜，尤其在承担保护直隶的重任时，曾一度成为能与淮军相抗衡的重要力量。但进入民国后，湘军却开始衰退，失去了曾经的光辉，不仅未能在民族的冲突中发挥主导作用，甚至连湖南这片故土也屡屡被北洋军和桂系军队侵占。

湘军的困境首先来源于其极为薄弱的火力。在张敬尧掌控湖南时，湘军虽然名义上有一支正规军，但实际上能用的枪支不过三千支，导致当地民众对其产生了极大的不信任，戏称其为“花军”，意思是外表华丽、实际毫无战斗力。在民国时期，湘军不仅缺乏重型火炮，火力远远无法与张作霖和阎锡山等北方军阀相抗衡，甚至在轻武器和机枪的使用上也落后于桂系。早期，湘军几乎没有重机枪，无法有效运用重机枪阵地战术，而尽管在北伐时期轻机枪逐渐普及，湘军依然未能熟练掌握这种新型武器，尤其在布防时，他们无法合理搭配轻机枪和重机枪的火力，导致战斗表现相当糟糕。

其次，湘军的兵力也极为不足。民国时期，湘军的兵力有时仅限于一个师，配备大约三千支步枪，这使得湘军的作战规模受到极大限制。湘军的巅峰时期可以追溯到唐生智参与北伐时，那时北伐军总共有八个军，其中有三个军的士兵来自湖南。唐生智曾一度扩充湘军至四个军，但很快就遭遇到政府和桂系军阀的围攻，导致湘军未能进一步扩展，只能局限于狭窄的地域。到了抗战前，湘军的总兵力已降至仅有53个团，成为了众多军阀中的一个小角色。抗战期间，随着委员长对湘军的改组，湘军逐渐变得半中央化，反而失去了独立性。到1948年，湘军在各个军队中的湖南血统几乎完全消失。

追溯更早的辛亥革命时期，广西巡抚沈秉坤曾率军队回到湖南，这也为民国时期的湘军打下了基础。沈秉坤本人是长沙人，而他所器重的广西混成协的统领赵恒惕也是湖南人，湘军因此受到湖南人民的广泛支持。在护国战争爆发时，广西的陆荣廷也派军队赴湖南，湖南的程潜制定了宏大的战略计划，目标是“西与黔合、南与桂联、收复全湘”，并热烈欢迎广西部队的到来。随着战事的推进，广西部队凭借湖南的经济支持，装备水平远超湘军，成为强大的联军一方。在湘军驱逐张敬尧的过程中，广西部队也曾将湘军当作炮灰。

北伐成功后，进入军阀混战阶段，新桂系的李宗仁和白崇禧所组成的联军很快击败了唐生智，占领了湖南，巩固了桂系对湘军的军事控制。湘军在面对火力不足、兵员稀缺的困境时，也屡次遭到桂系人物的压制。最终，湘军选择投靠委员长，成为中央军的一部分，依附于中央政府。在这一过程中，湘军的辉煌似乎成了历史的过往，留在湖南人民心中的记忆也只是那段充满渴望的岁月，伴随着对曾经荣耀与强盛的无尽向往。