公元560年，南梁的半壁江山已在侯景之乱中轰然倒塌，由代表本土地主利益的陈霸先取而代之。后者不愿为巴蜀和荆州的利益耗费资源，却基于战略考量而必须控制建康水域。

与此同时，割据湘州军阀王琳也蠢蠢欲动。在获得北齐认可与保护承诺后，迅速率军进逼长江，准备顺流而下占据江东宝地。最终在芜湖之役收获惨败，沦为南朝政权更迭的悲催注脚。

唐朝人笔下的陈文帝形象

早在559年，上位不久的陈霸先悄然病逝，唯一的子嗣陈昌又遭北周俘虏。幸好有侯安都等人拥立侄子陈蒨继位，勉强稳住新朝的残山剩水。

彼时，长江上游各州相继沦陷，中游的汉水流域又有西梁余孽，所以局势非常不容乐观。譬如占据湘州的王琳，就因不满权臣王僧辩被杀，处心积虑的准备谋反。一面宣布拥护前朝贵胄孙萧庄为帝，借用“复国”旗号东进。一面遣使跪舔北齐，换来高洋派出的偏师声援。

南朝的湘州包括今日湖南与广东北部

相比之下，陈朝方面的军备水平就虚弱不少。由于侯景之乱的严重破坏，以水师为代表的中央军被迫裁撤冗余，仅仅维持在最低使用限度。即便是临江驻扎的精锐，往往都在规模、武器方面弱于先前三朝。

这让王琳的进军异常顺利，先是轻而易举突破九江防御，接着乘胜进抵安徽含山。只要再努力一把，就能控制住扼守长江下游的关键咽喉--芜湖。

古往今来芜湖都是长江上游通向南京的咽喉

在大型装备方面，王琳的嫡系源自前朝南梁，整体风格如北府兵般偏向中原。因此，主力载具多为高耸楼船，只有顺风顺水的环境才能发挥真正实力。除士兵操弄的各类弩机，最强攻击手段莫过于硕大拍杆，但也需要逼近目标后才能释放。

以至于战舰普遍笨拙、迟缓，仅能凭借地理上的严重高低差，形成对下游敌军的追赶式碾压。

巨大的地理落差让古代水师追求上游优势

与之相对，陈朝的有限财政根本养不起大量重型船舶。好在江东地区素有龙舟传统，很容易招募到熟练桨手，适合操作各类中小型战舰。因此，侯瑱麾下多为蒙冲、舴艋，以及靠水车驱动的车轮船。加之士卒普遍熟悉水文变化规律，释放火船的供给效率也高于其他客军。

尽管面临逆流局面，仍可依托坚固营垒，牢牢控制住芜湖的临江西岸。

陈朝水师死守芜湖西岸与叛军形成对峙

不久，新的噩耗从西面传来。由于湘州叛军大举抽调人马东征，位于后方武汉的郢州突遭北周威胁。

这让王琳进退维谷，害怕回老家的必经之路被截断。但考虑距建康近在咫尺，索性一股脑进行梭哈，趁长江水涨、西南风骤起，下令舰队顺流突击。对岸的陈朝守军依然按兵不动，非常诡异的目送楼船从眼前通过，似乎是迫于体量差距而不敢有所造次。

叛军楼船利用风向朝建康方向猛冲

然而，一旦待王琳的船只驶过某个江心岛，侯瑱立即传令水师迅速出动。整个陈朝水师迅速起航，调转船头追上前方堵成一团的敌军，顺风释放出大量火船。

叛军方面措手不及，很快就被熊熊烈焰粘上。紧随其后的追兵又不断释放火箭，甚至顾不得拍杆威胁，递进释放火油弹等助燃剂。王琳的水军一度尝试掷火炬反击，却因处在下风口而惨遭反噬。

叛军楼船在下风口惨遭火攻

很快，这场火攻引发连环燃烧，几乎摧毁掉叛军的整个主力。江东健儿们划着快船，在持续燃烧的木头废墟间来回穿梭，打击任何还有还手之力的敌舰，处决在水面挣扎的落单倒霉蛋。

即便如此，还是有不少湘州军士兵奋力游上北岸，与前来声援的北齐部队搅在一起。由于场面过于混乱，来不及进行任何重组就溃散奔逃。王琳则在十余骑护卫下脱身，成功躲入北齐地界，丢下自己扶持的萧庄被擒获。

陈朝水师依靠中小型舰艇获胜

至此，陈朝取得芜湖之役的完全胜利。尽管史书从未留下具体兵力记载，但他们无疑是数量更少而质量更佳的一方。战后，陈军还乘胜西进，劝降武汉的郢州守将孙玚，大体控制住长江中游水域。

值得一提的是，这场水战虽不出名，却非常具有地域代表性。侯瑱之所以能避其锋芒、借势反击，最主要原因在于麾下水兵素质较高，这也是历代南方政权的安身立命之本。

江东地区的船舶文化更易培养出善战水师

等到社会结构出现变化，资源攫取程度不断加深，那么看似鸟枪换炮的楼船化升级，必将反过来削弱舰队的真实战力。

南朝末期的他们，尚能靠小船游刃有余。数百年后的五代苗裔，就只能在楼船倾覆时连滚带爬......