朱元璋的北伐军是从江南地区出发的,包括南京、苏州和杭州等地。而在之前,他面对的主要是江南的农民军,其中像陈友谅这样的人物,主要依靠水军作战。所以,朱元璋的军队在初期更多是以步兵为主。平定了江南之后,朱元璋开始了北伐的计划。但北伐可不能仅仅依靠步兵和水军,尤其是面对强大的蒙古骑兵,骑兵至少要占据1/3到1/2的比例,才能够有机会与蒙古骑兵对抗。这里有一个疑问,第一,朱元璋的战马究竟是从哪里得到的?第二,骑兵的战术他又是从哪里学习来的(特别是在短时间内)?这些问题似乎在史料中并没有详细的解释,所有相关描述都只是简单带过,讲到元军如何溃败,却没有深入分析朱元璋如何建立起一支强大的骑兵部队。因为如果没有骑兵,明军是不可能与蒙古的骑兵对抗的。
其实,蒙古的骑兵并不是所谓的“天下无敌”,把蒙古骑兵的战斗力说得过于夸张了。要说蒙古骑兵战斗力的高强,最多也就是成吉思汗时期的情况。即便如此,当年成吉思汗征讨印度时,也曾多次被印度的象阵击退,吃了不少苦头!而且,在元朝末期,由于汉化的影响以及整体军队素质的下降,元朝的骑兵部队早已不再具备当年那种强大的战斗力。
实际上,蒙古的军队并非全是骑兵。蒙古军队在草原地区,确实能够集结数万骑兵,这种规模对其他部落的威胁是巨大的。但是,当蒙古军队进入中原地区时,情况就发生了变化。进入中原后,蒙古军队不再是单纯的骑兵,而是包括了大量的汉族步兵。所谓“蒙古骑兵天下无敌”的说法,主要适用于欧亚大陆上的草原和戈壁等地。在这些开阔的地区,蒙古骑兵能够发挥出明显的优势,但一旦进入山脉纵横、丘陵遍布、江河湖泊密集的地区,骑兵的优势就大大减弱了。