1912年清朝覆灭后，中国陷入了北洋军阀割据的混乱时期。在这段动荡岁月里，各地军阀拥兵自重，为争夺中央政权不断爆发冲突，导致民生凋敝、社会动荡。在众多军阀势力中，以广西为根据地的桂系军阀集团尤为突出，他们凭借强大的军事实力，成为当时最具影响力的地方武装之一。

桂系军阀的核心成员多为广西籍将领，其军事力量之强令蒋介石都不得不忌惮三分。即便蒋介石对桂系心存不满，但迫于其强大的军事实力，仍不得不加以重用。桂系军队的独立性极强，就连军统头子戴笠试图安插眼线都屡屡碰壁，足见其内部管控之严密。

桂系军阀的核心领导层由三位重要人物组成：首脑人物李宗仁曾担任中华民国副总统，是北伐战争的重要奠基人，在历次反蒋斗争中表现活跃；有小诸葛之称的白崇禧作为二把手，与李宗仁是同窗挚友；三号人物黄绍竑则在促成桂系与国民党合作方面发挥了关键作用。这三位领袖共同构成了桂系军阀的铁三角。

与其他旧式军阀不同，李宗仁和白崇禧都接受过新式教育和正规军事训练。他们推行的现代化治军理念，使桂系在与其他地方势力的竞争中脱颖而出，成功实现了从旧桂系到新桂系的转型。在北伐战争中，桂系军队展现出惊人的战斗力，从广州一路势如破竹打到山海关，将孙传芳、吴佩孚等老牌军阀打得溃不成军。随着军事胜利，桂系的势力范围急剧扩张，逐渐萌生了取代蒋介石的野心。 1929年，桂系联合其他反蒋势力组成联盟，但因内部矛盾导致行动失败，被迫退回广西休整。全面抗战爆发后，桂系虽名义上归顺国民党，但仍保持高度独立性，蒋介石的嫡系势力始终无法渗透其中。抗战胜利后，围绕桂系主力部队46师师长人选问题，蒋介石与白崇禧爆发激烈冲突。最终双方妥协任命韩练成，却不知韩是中共地下党员，这直接导致了后来莱芜战役的失利。 值得一提的是，在抗战期间，桂系是唯一公开允许中共设立八路军办事处的地方势力。中共著名特工李克农曾担任桂林八路军办事处主任，这让军统负责人戴笠怒不可遏却又无可奈何。解放战争期间，当蒋介石命令宋希濂部增援淮海战场时，白崇禧直接出动警卫团扣押运输船只，致使援军无法开拔。蒋介石在电话中暴跳如雷，却对桂系这种公然抗命的行为束手无策。 桂系军阀之所以能够如此强势，根本原因在于他们清醒认识到与蒋介石之间不可调和的矛盾，更凭借自身雄厚的军事实力作为后盾。在弱肉强食的军阀混战中，桂系用行动诠释了枪杆子里出政权的硬道理，成为民国时期最具传奇色彩的地方军事集团之一。