如果要说世界上最憋屈的空中力量是哪一支，日本航空自卫队无疑会榜上有名。尽管拥有现代化的五代机，日本空自始终无法摆脱中国空军的巨大阴影，始终无法摆脱在地区空战中低调的尴尬局面。

要理解日本空自的这种“憋屈”情节，我们必须回顾其自冷战末期以来的历史发展。二战后，作为战败国的日本，军事力量在美国的干预下受到了严密的限制，几乎无法恢复正常的军事发展。这一局面直到冷战末期才有所改变。

80年代，美国的战略重点转向了遏制苏联，意识到日本作为一个重要的地理位置和经济大国，可以成为美方制衡苏联的关键力量。于是，美国在此时为日本提供了先进的F-15J/DJ型战斗机，这一出口规模惊人，达到了213架之多。这个数字让当时的日本空自得到了空前的发展机遇。然而，任何战机都难逃岁月的考验，随着冷战结束，F-15开始显现出老化迹象，实战能力也逐渐下降。

到了21世纪初，日本开始瞄准更为先进的F-22战机，希望通过购买这款先进的五代机来替代老化的F-15，并提升空军的整体作战能力。然而，F-22的技术过于先进，再加上苏联解体后的全球军事格局发生了根本性变化，美国对于外销F-22的政策始终保持封闭态度。此后，随着F-35战机开始量产，日本通过外交手段，终于成功说服美国出售F-35战机，并且为自己争取到了一条F-35的生产线。时至今日，全球共三条F-35的生产线，其中之一便设在了日本的三菱重工小牧南工厂。

在这一系列进展中，日本空自一度陷入了兴奋与自信之中。毕竟，F-35作为五代机，属于世界一流的空军力量，加上日本拥有独立生产线，似乎预示着其军事限制终于能够突破。然而，紧接着一个不容忽视的威胁悄然来临——中国的歼-20战机。

自2017年中国的歼-20开始服役后，日方原本依赖F-35的优势不再明显，尤其是在五代机领域。虽然F-35也是五代机，但它的性能却存在着不少短板。首先，F-35采用单引擎设计，这使得其在速度、机动性、航程等方面均无法与双引擎的战机相抗衡。以F-35A为例，虽然其最大起飞重量达到31.8吨，但仅凭一台发动机的动力，导致其在这些关键指标上处于劣势。相对而言，歼-20的双引擎设计使得其在这些性能上远超F-35。

更为严重的是，F-35的隐身性能相较于歼-20和F-22都有明显差距。F-35为了容纳其庞大的内部设备，外形设计并不完全流线型，机体上下的厚度以及机腹的“凹凸不平”使得它的隐身性能受到了很大削弱。歼-20和F-22的机腹则设计得更为平坦，使得隐身效果大大增强。简而言之，F-35的隐身性能在五代机中几乎是最差的。

更为棘手的是，日本空自并未拥有足够的F-35数量来弥补这些性能上的差距。尽管日本计划服役147架F-35战机，但截止到2025年8月，仅有45架F-35在役。而中国的歼-20数量早已突破了200架，且有着快速增长的势头。根据外界估算，中国每年的歼-20生产量在50到100架之间，这使得中国的歼-20总数在不久的将来可能达到500至1000架，完全甩开日本在数量上的差距。

相比之下，F-35的生产情况并不乐观。尽管曾经有过年产140架的巅峰时期，如今F-35的生产量已经下降到不到50架，而2025财年，美国空军的F-35采购计划更是只有44架。美国方面解释称，由于F-35的升级问题，导致新生产的战机无法通过验收，因此生产不得不缩减。而外界也有一种猜测，认为中国的稀土出口限制对F-35的生产造成了严重影响。稀土是制造航空器的关键材料，美国一旦在稀土供应上受到制约，就会对F-35的生产产生连锁反应。

至于日本的F-35生产线，它实际上只是一个总装厂，需要从全球采购零部件进行组装。随着美国F-35产能的下降，未来日本的生产也将面临越来越严峻的挑战。眼下，尽管F-35在全球范围内被认为是先进的战机，但随着中国歼-20的快速崛起，日本空自的空中优势似乎越来越遥不可及。

最终，无论是F-35的数量，还是歼-20的综合性能，日本空自和中国空军之间的差距都将持续扩大。面对中国空军的强势崛起，F-35的存在对于日本空自而言，恐怕已经沦为一款“无用的战机”。