烧炭工把洪秀全气得没辙，后人称太平天国成于烧炭工，毁于教书匠
“拜上帝教”创始人虽然是洪秀全，但是，洪秀全并未作为多少实质性的事情。当初，洪秀全与冯云山一起到广西宣传“拜上帝教”，基本上策划宣传工作都是由冯云山来办，他是“上帝教”的核心，作用已经超过了洪秀全。就在“上帝教”宣传时期，被官府发现后，把冯云山抓入牢狱之中，洪秀全一溜烟跑到了广州，这时候的“拜上帝教”群龙无首，人心浮动，基本上就要各回各家了。一个烧炭工利用朝廷腐败，收集了银子贿赂官员，结果还真灵验，没多久冯云山就被释放了，这个烧炭工就是日后的东王杨秀清。
杨秀清父辈都是烧炭为生，因为所在的地方山多地少，要想养活家人就要上山烧炭。当时广西有个紫金山烧炭工特别多，杨秀清就去那做工，认识了冯云山，并在1847年加入了拜上帝教。当时的冯云山为了远离官府，跑到交通闭塞的山里目的就是为了更好的宣传，让冯云山头疼的是山民并不死心塌地的跟随拜上帝教，这时候杨秀清想了一个办法，用当地的巫术来控制教众，巫术名叫降童术。这个巫术在两广流传广泛，很多人都用于灾病，而又无钱寻医问药时，便找个会降童术的人来降妖除魔。之后杨秀清经常用这个代天父传手段对付洪秀全，屡试不爽，洪秀全气得没辙。
杨秀清以巫术之名代天父传旨的身份，迅速控制住了局面，使得拜上帝教人心稳定。很多人就这样稀里糊涂的跟着杨秀清走出了大山，从此，杨秀清从一个无名烧炭工一跃成为了太平军的重要核心人物之一。1850年8月，以金田为中心，不断有信徒聚集在此，人数已经过万。次年，杨秀清便统领一千多人向清军开战，一战杀的清军溃不成军，清军首领被砍杀于乱军之中，这场战役就是金田起义。
金田起义后，天平军势如劈竹，高歌猛进。在永安洪秀全册封杨秀清为东王，地位仅次于洪秀全。刚起义的农民军并没有作战经验，纪律松弛、散漫，严重影响到了战斗力，杨秀清利用代天父传旨到方法，多次传达必胜信念，使得军心团结一致。从而，充分展现了他的组织能力和军事才能。
1853年，太平军攻陷南京，定都在此，洪秀全开始了他长达十多年的骄奢淫逸的生活。把总理太平军的军政大权交给了杨秀清，杨秀清没有辜负洪秀全的重托，他下令北伐和西征扩大根据地面积，在短时间内，占领了湖南、江西等大部分地区，根据地的面积迅速扩张到了十八个省。1856年，清军在南京周围构建了两座军营，用于围困南京，杨秀才派秦日纲连战数月摧毁威胁南京的两座大营，使得南京城解围。
在杨秀清的管理下，太平军到底了最鼎盛时期。但就在同年，发生了天京事变，洪秀全认为杨秀清对自己已经构成威胁了，更给予目前太平军规模已经达到鼎盛，身边的危机解除了，所以洪秀全密诏韦昌辉杀杨秀清，之后韦昌辉被洪秀全所杀，石达开出走，慢慢的太平军由进攻转向防守。
除掉杨秀清、韦昌辉的洪秀全，没了威胁。但是洪秀全也没了斗志，在金钱、女色的诱惑下丧生了斗志，一天天过着骄奢淫逸的生活，直到无将可用，一下封了两多个王，结果导致谁也不听谁指挥，导致了军事上步步失利，最后被清军攻陷南京。