在蒙古高原和西域，突厥的大时代一去不回，接下来这片土地将由回鹘人掌控，一位历史牛人开始登场。

说起突厥很多人应该都听过，但可能不知道在唐朝，突厥民族建立过三个强大的与唐帝国平起平坐的国家，东突厥、西突厥和后突厥。经过太宗和高总两朝的努力，终于是灭亡了东突厥和西突厥，迁突厥遗民于内地。但是好景不长，在过了几十年的安稳生活后，突厥人又再次崛起，建立起了第二帝国，即后突厥，曾经强盛一时，打的武皇和玄宗都抬不起头来。但可惜的是突厥第二帝国，其全盛期较短，在毗伽可汗死后迅速走向衰落，取而代之的则是崛起的回鹘帝国。

在7世纪时，整个铁勒曾一度接受唐帝国的羁縻统治，其中就有古代回鹘族的身影。然而，回鹘真正作为历史舞台的主角之一闪亮登场，则是8世纪中叶以后的事了。在742年，拔悉密、葛逻禄、回鹘三方联军，打败了君临蒙古高原的霸主——突厥第二帝国的骨咄叶护可汗，并拥戴拔悉密的君长阿史那氏为新的可汗。拔悉密的君长虽然成为新可汗，但当时实际上仍然是由拔悉密、葛逻禄、回鹘的三驾马车共同驾驭。对此，突厥的遗民自然是不乐意的，他们重新推举了新的可汗，乌苏米施可汗。但是三方联军又击败了乌苏米施可汗，并将其首级送到了长安。

744年，回鹘与葛逻禄又联手击败了之前居于上风的拔悉密，回鹘的君长骨力裴罗作为初代可汗即位，即回鹘帝国的第一代可汗，阙毗伽可汗。到了745年，葛逻禄又与回鹘不和，葛逻禄的主要部分从蒙古高原西部的阿尔泰地区，撤向天山西部北麓的七河地区。

这样一来，从8世纪40年代大约一百年间，回鹘帝国称霸漠北。第二代可汗葛勒可汗在色楞格河畔，为粟特人和汉人建造了“巴依巴里克”城，即在汉籍史料中的“富贵城”。“富贵城”并不是为回鹘人而建，而是为了让外来的粟特人和汉人居住而建设的城市。这又是为什么呢？因为回鹘帝国与之前的柔然、高车，以及突厥第一、第二帝国一样，从一开始就知道利用粟特人在经济、外交方面的才能，显然回鹘帝国在蒙古草原建设都市，能更有效的吸引粟特人和汉族人前来经商，带动回鹘帝国的经济发展。

古代回鹘帝国主要的历史作用，其一，在安史之乱爆发之际，回鹘出兵镇压安禄山，对延长唐朝的寿命立下了汗马功劳；其二，将摩尼教作为回鹘的国教，说起这个摩尼教，在中国的武侠世界可是赫赫有名的，北宋方腊起义和元末红巾军起义都与摩尼教有关，金庸武侠里明教的故事，明教指的就是摩尼教。

755年爆发的安史之乱，导致唐朝陷入了关乎生死存亡的危机之中，当时回鹘以强大的骑兵部队参战，从而挽救了唐朝。此后，回鹘就一直对唐朝保持着优势地位，并向唐朝提出各种各样的要求。与回鹘有着密切关系的粟特商人，也乘机狐假虎威，在唐朝为所欲为，开始垄断以绢马交易为首的内陆丝绸之路贸易的利益。历史进入了唐朝与回鹘两强并存的时代。