在中国历史上，不同朝代位极人臣的叫法各不相同，战国时期秦国有相国吕不韦，东汉时期有丞相曹孟德，清朝时期有宰相刘罗锅，虽然叫法不一样，但级别都到了人臣的巅峰了。这些称呼又有不同呢？

随着时代的变迁，宰相的正式官名也在不断的更替，先后出现过：相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣等多达几十种官名。据记载，商周时代已有太宰、尹、太师之称。到了春秋战国时期，相的名称正式出现。如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相等等。

丞相、宰相和相国之间，看似相近，其实并不是一回事。在秦朝和汉朝初期，相国和丞相同时存在，相国的地位高于丞相，像萧何，先是任丞相，然后才任相国的。至于宰相，中原大地上的历朝历代，就没有一个朝代和国家叫过帮助皇帝管理国家的那个大臣叫宰相，周朝的宰相叫太宰，秦朝的宰相叫丞相、相国，那个佐秦始皇横扫六合、统一天下的著名谋士李斯，后来就当了秦朝的丞相。而那个在赵翼《陔余丛考》一书中所说，因痛惜赵国被秦国所灭，自己不惜残害身体，净身进入秦宫去激发秦始皇家族内乱的赵国公子赵高，也是在当了丞相后，杀尽秦朝宗室，最终导致秦朝灭亡的。汉末三国时期，曹操、诸葛亮都是有名的丞相。

宰相在先秦时期，被称为“相”、“相国”、“丞相”、“相邦”、“令尹”等，如齐国“景公立，以崔杼为右相，庆封为左相”，《史记·秦本纪》记载，秦武王二年，“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”等。

首先，在中国古代历史上，“丞相”和“宰相”不是一回事，二者存在比较明显的区别。对于丞相来说，是封建王朝下具体的官名，而就宰相来说，是中国古代对于辅佐君主并掌握大权的官员的一种俗称，不是具体的官名。由此，非常明显的是，丞相一般都可以称之为宰相，但是宰相不一定是丞相，宰相在不同的朝代，有不同的官职对应。具体来说，早在春秋战国时期，秦国的相国与丞相是两种完全不同的官职，而且是同时并存的，而且相国地位高于丞相。

宋朝的时候，宰相成为了官民，明朝的时候，丞相的称呼消失了，皇帝亲政，但是却设立了大学士，被称为辅臣，清朝的时候，出现了内阁，军机大臣等等，其实从权利上来看，这人就是所谓的宰相了，只是称呼发生了改变。

魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。

“相邦”改为“相国”，据说很可能是为了避讳汉帝国的创建者刘邦的名讳。相国作为一个独立的官职一直到西汉都有。汉初三杰萧何就是汉代的第一任相国。从东汉开始就再没了相国这个官职，以三公之一的司徒履行相国的职责。

严格来说，秦始皇时还不叫“相国”，而叫“相邦”。邦就是国，国就是邦，相邦是至少在春秋战国时代就已经正式确立的正式官称，我们所熟知的那些历史人物，例如张仪，例如吕不韦，例如二桃杀三士的晏子，都做过相邦。西汉建国后，为了避刘邦的名讳，相邦才改为相国。