后燕建兴十年，燕魏参合陂之战，后燕惨败，标志着其开始走向衰落。因此，以参合陂之战为界，研究后燕史是一种模式。但参合陂之战后，燕魏相继发生了数年战争，一直到慕容盛即位后，后燕才相对稳定地立足辽西地区。

因此，将后燕史分为二期不太妥当。笔者认为将后燕史分为三期较为恰当。一是慕容垂时期。后燕从建立到占有关东，国力达到鼎盛。二是慕容宝时期。后燕由盛转衰，慕容德独立，中原丧于北魏。三是慕容盛慕容熙时期，后燕较稳定地立足辽西地区。

后燕前期划到慕容垂去世，而不是参合陂之战，主要是建兴十一年，慕容垂曾带兵亲征北魏，虽没有给予北魏致命打击，但也有瓦解北魏政权的可能。《通鉴》载：“魏王珪震布欲走，诸部闻虔死，皆有二心，珪不知所适。”而从慕容垂到慕容宝，国家政局转变较大。因此，以君主为界划分较为妥当。

后燕慕容宝时期以燕魏战争为主。慕容宝被杀，即缘于自己不顾士卒疲敝，执意南伐引发的段速骨、兰汗等人叛乱，后燕也被兰汗所篡。慕容宝时期，后燕政局动荡，领土变化不定，处于混乱的阶段。这一时期的主题就是燕魏战争，整个国家以外事为主。

而慕容盛除掉兰汗复国后，后燕较为稳定地退居辽西地区，整个国家政事也转向内部，偶尔的征伐也面向北部的契丹、高句丽等，与慕容宝后期执意收复中原也有不同。慕容熙则延续了这一传统。以君主为界划分后燕史不仅符合历史发展变化的事实，也有利于叙述、研究的方便。

以下将分别勾勒后燕三个发展阶段的主要线索。

慕容垂是前燕君主慕容皝第五子，深受其宠爱，由此埋下了前燕慕容儁系与慕容垂系的矛盾。慕容垂被前燕可足浑太后及慕容评排挤，不得以带领妻子及亲信等投奔前秦。

淝水之战后，慕容垂护送苻坚返回洛阳。行至渑池（今河南渑池县）时，向苻坚请求镇抚北方，从此脱离苻坚走上复国道路。

384 年正月，慕容垂于荥阳称燕王，后燕建立。二十六日，改当年为燕元年。随后立慕容宝为太子，并封授百官。后燕建国之后主要与前秦关东势力、丁零翟魏、东晋、西燕、北魏、高句丽展开争夺。

慕容宝为慕容垂第四子，慕容令被害后，慕容宝就成了嫡长子，后燕建立后被立为太子。慕容垂晚年就将国家政事交给慕容宝处理，“垂总大纲而已”。慕容垂死后，慕容宝遵照慕容垂遗令，实行清查户口等措施。但“法峻政严，上下离德，百姓思乱者十室而九焉”。并舍弃慕容垂看中的继承人慕容会，立慕容策为皇太子。

拓跋珪在慕容垂死后，开始大举攻燕，并派偏师袭击幽州。燕并州牧慕容农交战而败，逃归中山。慕容宝遂聚群臣商议，准备积聚粮食，与魏军作持久战。

燕军集中据守中山、邺、信都等几大城市。拓跋珪攻中山不克，于是转攻信都，慕容凤弃城而逃。邺城为慕容德据守，与魏军互有胜负。之后北魏后方出现动乱，拓跋珪欲求和撤兵，遭慕容宝拒绝，双方遂大战于柏肆（今河北石家庄市藁城区北），燕军先胜后败，损失惨重。

慕容宝奔还中山，从此燕军处于不利局面。而此时中山内乱频出，相继发生拥立慕容麟事件，以至慕容宝、慕容麟嫌隙更深，慕容麟惧怕出奔丁零。慕容宝惧怕慕容麟北上夺取慕容会的军队后盘踞北方，再加上魏军压力，于是决定弃守中山。中山在慕容详、慕容麟的相继主持下抵抗到永康二年十月。此时，河北大部都被北魏占领。

永康三年正月，慕容德放弃邺城，徙居滑台，并正式称王，南燕建立。慕容宝将蓟城府库财宝全部迁往龙城，之后又接连发生慕容会夺权等多起内乱事件，慕容宝也被兰汗等人所杀。至此，后燕从历史上短暂消失。

慕容盛为慕容宝庶长子，除掉兰汗等人后复国。不久，消灭慕容奇势力，但后燕经过大规模外战及内乱，人心浮动，而慕容盛鉴于慕容宝以暗弱失国，因此御下比较严酷，导致“上下振局，人不自安，虽忠诚亲戚亦皆离贰，旧臣靡不夷灭，安忍无亲”。群下叛乱者不断，慕容盛欲将慕容恪比作周公加以颂扬，以彰显燕国的德行，维系人心，但也收效甚微。

慕容盛讨伐高句丽、库莫奚，都大获而还，但还是在内乱中丧命。临死之前欲招慕容熙嘱托后事而未果。慕容熙为慕容垂少子，因与寡嫂丁太后有奸情而得以继位。但后来宠幸苻谟的两个女儿而冷落了丁太后，太后怨愤，被逼自杀。慕容熙也开始将后燕带上不归路。

大造龙腾苑（今辽宁朝阳市双塔区），役使民夫无数，同时穷兵黩武北伐高句丽、契丹等，但都因儿戏而损失惨重。在为皇后苻训英送葬过程中，后方发生动乱，慕容熙平叛未果藏匿于龙腾苑，后被高云所杀，后燕灭亡。