1922年爱因斯坦准备到日本去讲学，既然是到当时依然还显得很神秘的东方，他自然又免不了涌起要到那个神秘的中国去讲学的欲望。说到爱因斯坦和中国的缘分，1921年时北大校长蔡元培还曾在德国亲自拜访过爱因斯坦，并请求后者能够前往中国讲学。

当时爱因斯坦对这个邀请并没有表示拒绝，但表示由于事务繁多，需要推迟。此后这件事也就推迟下来，但仅仅一年以后日本方面邀请爱因斯坦前去讲学，当时正在德国访问的北京大学教授朱家骅听说这个消息以后，认为爱因斯坦东方之游的第一站不是中国，而是日本，对此颇为不满，于是写了一封信请求爱因斯坦先到中国讲学，随后再去日本。

爱因斯坦收到信以后却不以为然的回信解释说：

我一点儿也不能理解，这两项访问的次序，究竟有什么关系。至于优先权，你们的邀请的确在先，但是日本人毕竟先提出了优越的条件，因而在一定意义上也有某种优先的权利。

原来蔡元培当初虽然邀请过爱因斯坦，但是也仅限于口头上，却并没有正式向爱因斯坦发出邀请，以及商讨到华讲学的相关事宜和报酬。结果日本却后来居上，开出2000英镑的价格邀请爱因斯坦前往日本讲学。

蔡元培得知这件事以后，于是以北大校长的名义承诺担负爱因斯坦来华的路费和一切开销，并开出1000元的报酬，爱因斯坦得知蔡元培的承诺后却显得仍不满意，因为他要求必须支付美元。这却让蔡元培犯了难，毕竟1000美元在当时可不是一笔小数目。

梁启超得知此事后自告奋勇承担了其中一部分费用，蔡元培这又才回信爱因斯坦，答应了他的要求。按理来说，这件事既然已经约定好，爱因斯坦到北大讲学已是铁板钉钉的事情。1922年，爱因斯坦转道香港和上海前往日本。

在上海爱因斯坦停留了一天，在这一天里爱因斯坦受到上海各界热烈的欢迎和款待，第一次中国之旅尽管只有短短一天，但对于爱因斯坦来说是充满好感的。随后爱因斯坦离开上海前往日本，在日本讲学完成后，然而却因为一个阴差阳错的误会，最终导致爱因斯坦取消了前往北大讲学的安排。

爱因斯坦抵达日本后，另一方面也在等待北京方面向他发出邀请，以便订好前往北大讲学的日期。然而自爱因斯坦离开上海之后的第三周，北大方面才向爱因斯坦写信发出正式邀请：

尊敬的爱因斯坦教授先生：您在日本的旅行及工作在此间受到极大的关注，整个中国正准备张开双臂欢迎您。您无疑仍然记得我们通过驻柏林的中国公使与您达成的协议。我们正愉快地期待您履行此约。如能惠告您抵华之日期，我们将非常高兴。我们将做好必需的安排，以尽可能减轻您此次访华之旅的辛劳。

而这封信经过辗转长达半个月才送到爱因斯坦的手中，由于爱因斯坦迟迟没有收到北大给他发出的邀请，就取消了前往北大讲学的行程安排，爱因斯坦在他的日记中解释说：

我到日本以后，等了5个星期，不曾得到北京方面的消息。那时我推想，恐怕北京大学不打算践约了。

蔡元培后来也专门写文章解释为什么这封信很久才寄到爱因斯坦手中说：

我们合各种学术团体致函欢迎，是表示郑重的意思；一方面候各团体电复，发出稍迟，一方面到日本后因他的行踪无定，寄到稍迟；我们那里会想到他还在日本候我们北京的消息，才定行止呢？

一代科学巨匠就这样和北京大学失之交臂。

蔡元培得知爱因斯坦已经取消到北大讲学的行程后感到十分的失望，也感到极度无奈，只好抚慰众人说：但愿一两年内，我国学者对于此种重要学说，竟有多少贡献，可以引起世界著名学者的注意。

蔡元培邀请爱因斯坦来北大讲学，固然是想要给当时的中国学者和青年们塑造一个“科学家的榜样”，以便激发学子们对科学的兴趣，鼓舞他们投身科学研究和学习。但却因那时通讯条件和交通的落后，最终使这位大科学家无缘到北大讲学。蔡元培也只好将希望寄托于自强奋斗。

世人都知道爱因斯坦曾两次到过上海，接触当时的社会环境，这也让爱因斯坦对当时的中国人没有太好的印象。但是总体上爱因斯坦对中国是充满好感和同情的，1932年陈独秀被国民党抓捕时，爱因斯坦和罗素一起联名写信给蒋介石，要求他释放后者。

虽然这一要求并没有得到重视，但说明他对当时中国的革命事业是支持和予以过帮助的。1943年，著名的物理学家，被誉为“中国雷达之父”的束星北曾邀请爱因斯坦到中国来定居，以便度过晚年，不过后者委婉拒绝了。