袁绍和曹操大战，刘表拥兵十万，为何始终没有出手
说起刘表，这个人前后表现确实差异有些大。早年刘表单骑入荆州，在蒯越等人帮助下一举铲除了宗贼五十五人，平定了荆州大部分地区，做事果敢坚决。此后又击败孙坚、袁术，夺取了南阳，基本控制了荆州全境，在军事上也颇有建树。在和张济交战时，又能在张济战死以后主动接纳他的部众，联合对抗曹操，显示出了较大的包容之心。
然而占据了荆州以后，刘表虽然坐拥“地方数千里，带甲十馀万”，却无所作为。特别是曹操和袁绍官渡大战时，刘表一直没有采取什么大动作。甚至袁绍败亡，曹操平定河北期间，刘表也没有积极应对，否决了刘备乘虚袭击许昌的建议。
结果曹操夺取河北以后不久就挥师南下，刘表病死，其继承人刘琮不战而降，让人觉得刘表的表现还不如袁绍。
而刘表后期表现让人如此失望，一方面是因为他为人“心多疑忌”，不能知人善用，导致空有荆州这么大一份基业却无所作为，另一方面则是客观条件所限。
刘表能单骑定荆州，应该说是他得意的一件事。然而他能成功，很大一个原因是得到了蒯越、蒯良、蔡瑁、张允等代表的蒯氏、蔡氏这些荆州大族的支持。
东汉时期豪门士族控制了大量的土地和人口，具有很大的影响力，特别是在地方上更是如此。蒯氏、蔡氏是荆州数一数二的大族，能得到他们的支持，对于刘表控制荆州有着很大的裨益。
然而也正是因为如此，在刘表控制荆州以后，蒯氏、蔡氏的权势就得到了进一步的加强。刘表在做决策时，也不得不考虑他们的态度。比如说刘表在确定继承人时，最后选择了续弦蔡氏所生的幼子刘琮，一定程度上就是受到了蔡瑁、张允等人的影响。
而对于蒯氏、蔡氏等地方豪族来说，他们并没有争夺天下的打算，更希望是保境安民，保全自己家族的利益。因此他们并不希望刘表介入天下之争，反而建议刘表早早归顺曹操。
刘表虽然没有接受他们的建议，但是也不可能完全无视他们的意见，不敢轻易挑起战端。
此外刘表面对的其他困难也不少。
首先一点，荆州是四战之地，除了北面曹操之外，南面的交州、西面的益州也和刘表关系不好，东面的江东更是因为孙坚之死和刘表关系恶劣，双方屡次爆发大规模的战斗。在这种情况下，刘表显然不能放心全力北上。
其次在袁曹之战爆发以后，依附刘表，据守南阳的张济侄子张绣在谋士贾诩的建议下归降了曹操。张绣原本是刘表用于抵御曹操的第一道防线，南阳郡又是荆州第一大郡。张绣投降曹操让刘表的实力大受影响。
而长沙太守张羡也在桓阶的游说下起兵反对刘表，支持曹操。桂阳、零陵、武陵三郡也纷纷响应。刘表不得不首先应对内乱，派兵南下攻打张羡。张羡在长沙颇有人望。因此刘表和张羡之战也是打了相当长的时间。最后张羡病死，刘表才得以逐步收服荆南四郡。
因此在很长一段时间里，刘表自顾不暇，没有余力参与袁曹之战。
而在官渡之战以后，虽然随着刘备的到来，让刘表多了一个臂助。不过刘备也是一个枭雄，刘表对他并不是完全相信，不敢放心使用。
加上官渡之战以后曹操已经占据了极大的优势，有余力南下威胁荆州。刘表也并不愿意白白为袁氏兄弟吸引曹操的火力。这就导致了在此期间刘表除了一些小规模的军事行动之外，并没有全力北上。
所以刘表的选择更多是因为实力和条件限制，部分则是因为他自己用人水平有限。