西安事变之后,在陕北的中国工农红军改编为国民革命军第八路军,后来改为国民革命军第十八集团军。但是对于南方红军的组建,蒋介石一直都在阻挠。全面抗战爆发后,国军主力损耗过快,蒋介石这才同意组建新四军。
新四军发展很快,在华东各省都有军事力量存在,对日军也是一个很大的打击,但是蒋介石却一直试图限制新四军的发展,国民党军第三战区和新四军摩擦不断。百团大战结束之后,蒋介石被八路军的发展速度给吓到了,开始消极抗战,积极和八路军,新四军搞摩擦,对于八路军的发展,蒋介石已经无法控制,但是他想要把正在高速发展的新四军给消灭掉。
1940年末,蒋介石让何应钦,白崇禧以军政部的名义下令黄河以南的新四军,八路军各部转移到黄河以北地区整编。对于这一无理要求,新四军,八路军立刻拒绝。但是为了顾全抗战大局,新四军军部以及直属部队共9000多人还是向北转移了。
1941年1月4日,新四军军部以及直属部队行进到安徽泾县茂林地区的时候遭到国民党军第三战区顾祝同,上官云湘部七个师八万人的伏击,损失惨重。在皖南事变中,新四军军长叶挺被扣,副军长项英牺牲,新四军军部几乎全军覆没。
但是在皖南事变中,还有一支部队成功突围了出来,这支部队就是傅秋涛率领的一纵。当时傅秋涛率领的一纵行进在部队的左翼,战役一开始电台就被打坏了,傅秋涛在被伏击后迅速召开干部开会,并立刻制定了作战方案突围。由于行动果断,一纵2000多人成功突围,为新四军重建保留了种子。