古代封建社会，门阀士族林立，阶级观念严重，下层百姓想通过自身的努力来改变现有的阶层，可以说是难如登天，好在自隋唐开始，统治阶级推出了科举制度，从此天下的读书人就把考试这件事当做了人生中最重要的事情。科举称得上是古代百姓唯一的上升阶梯（战乱时期除外），一朝考中就是享不尽的荣华富贵，别人也会高看一等。

中学课文《范进中举》里的范进，是清人吴敬梓笔下《儒林外史》中的一个角色，范进穷困潦倒，在一直不停地应试中度过了他的前半生，考了二十多次，直到五十四岁才中了个秀才，有了乡试的资格，没想到乡试居然一试即中，成了举人。中举后他竟然高兴得“疯”掉了，亏得平日里颇瞧他不起的老丈人胡屠户扇了他一巴掌，才将他打得恢复正常。

虽然岁数大了中举不容易，但是也仅仅是中了一个举人，又不是进士，怎么就高兴疯了？清代举人到底有多大权力？明清时期的读书人从没有功名到有功名，从功名小到功名大，有童生，秀才，举人，进士四个级别。其中秀才和举人在有无俸给，能否当官两个方面截然不同，造成生活水平和社会地位的巨大悬殊。“十年窗下无人问，一举成名天下知”是真实的写照。

秀才没有薪水，不可以当官，所以没有从根本上改变社会地位，需要自食其力养家糊口。因此往往被称为“穷酸秀才”。秀才有三方面的特权：一是可以见了县官不磕头，还有座位。二是犯了罪不可以直接脱开裤子打屁股。既使要打手心也只能由县处级的学官动手，不许衙役打。动刑要省里批准革去功名才可以。三是不用服徭役，房子可以比别家高三寸。

秀才通常受邀主持邻里和乡亲的婚丧嫁娶，为群众起草各类文书，还可以收几个童生教授学问，多少还是有点益处的。但是相比举人，秀才简直就是破落户。秀才已经是万里挑一了，1个县三年才挑出十几个人，考举人就更难了，竞争之激烈、难度之大，是现在的高考远远不能相提并论的。举人的录取人数非常低，以晚清为例，这个比率大约是70:1，甚至更低。

但是一旦中了举人，从此就是体制内的人了，地位也就变成了“老爷”，享受朝廷特殊津贴，从此衣食无忧，活得潇洒滋润。即使不当官，也可以和县处级干部平起平坐，替人说事情，到时候自然会有人上门送银子、送房，也有人自愿当牛当马，做奴做仆。举人直接入仕，一般都是做个小官，负责管理学校，考核秀才们之类。

但是做了小官以后，就不可以继续参加考试，谋求做更大的功名了，所以很少有举人走这条路。他们往往继续应试搏取更大的功名，实在考不上再考虑入仕。不过举人也有混得好的，比如我们熟知的左宗棠。左宗棠三次进京参加会试，都名落孙山，大怒不再参加会试，于是，左宗棠终生只是个举人身份。但左宗棠官至闽浙总督、陕甘总督和东阁大学士、军机大臣等，封二等恪靖侯，又是拜相，又是封侯，比状元风光多了。

有意思的是，左宗棠一直对自己的举人身份耿耿于怀。1874年，左宗棠任职陕甘总督期间，向慈禧太后提出，希望进京参加会试。慈禧太后哭笑不得：你一个功成名就、出将入相的人，跟一帮毛头小伙子一起参加会试？你不嫌丢脸，朝廷还嫌丢脸呢。于是赐了左宗棠一个“同进士出身”，左宗棠总算了结多年夙愿。

（参考资料：《清史稿》等）

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