山海关是明代东北重要关卡，它地势险要，城防坚固，是阻挡游牧民族的最后一道天险。袁崇焕死后，最后的关宁铁骑的指挥权就落到了吴三桂手中。1644年，李自成包围京城，大明王朝危在旦夕，京城已无兵可守，崇祯传旨让吴三桂速来京城勤王，吴三桂接到旨意，丢弃了山海关，带兵赶往京城。

吴三桂行军到了半路，消息就传来了，李自成已经攻破了京城，崇祯帝气急之下，自缢身亡。这消息让吴三桂乱了阵脚，老板死了，那么打工仔怎么办呢？吴三桂犹豫了，现在摆在他面前的有两条路，一条投奔李自成，另一条就是投奔满清。吴三桂只是一名武将，当时他只有孤军几万人，明军几乎大半军队都已经溃败，而祖大寿等辽东军也已经归顺满清。

他吴三桂是没有自立为王的实力和资源的，他必须要依附于一方势力，因为他在辽东已经和满清交战多次，仇口已经结得很深了，投奔满清不是个明智的选择，所以吴三桂想选择李自成。李自成在占领京城之后，就在策划对付吴三桂，虽然李自成的军队数量多，但不如关宁铁骑战斗力强，双方要是战在一处，还不一定能分出胜负。

李自成在占领京城第二天，就派人给吴三桂送来大批的金银，并劝说吴三桂投降，吴三桂虽为明将，却没有文人那自杀的骨气。思虑再三之后，吴三桂就答应了李自成才劝降邀请，率领大军奔向京城。闯王算是一代枭雄，却没有约束手下的本事，你既然招抚吴三桂，那必须要善待人家的亲属。

闯王手下刘宗敏进入京城后，就开始不服军令了，在京城烧杀抢掠，无恶不作。也许是刘宗敏这家伙晕了头，或者保护吴三桂的命令还没有传达下来，这家伙就闯进了吴家府宅，杀了吴三桂大量亲属。刘宗敏这还没完，看到吴三桂的小妾长得漂亮，还把这女子也据为己有。消息传回吴三桂的耳朵，让他大为震怒，立即下令停止前进，令军队回师山海关。

在这之前，李自成已经派人驻守山海关，吴三桂回师，击败李自成守军，从新占据山海关。李自成这盘棋算是玩砸了，本来江山马上就要手了，就因为约束手下不严，葬送了机会。要知道关宁铁骑的立场实在是太重要了，李自成军队数量虽多，但战斗力并不强。要不是明帝国腐败到了根基，无兵守卫京城，那他是不可能轻易攻占京城的。

吴三桂回到山海关，形势所迫，他派人和满清多尔衮议和，并希望满清能派兵一同赶往京城，干掉李自成的大顺军。多尔衮的脸上露出了笑容，这形势对他满清实在是太有利了。满清同意出兵，但是多尔衮也只是随同出兵，并没有贸然和李自成开战。愤怒的吴三桂已经顾不得什么，他率领全部关宁军，和李自成战在一处。

而藏在暗处的多尔衮却没有妄动，战役从早上打到了中午，李自成仗着人多势众，关宁军的战斗力再强毕竟人数太少，就在关宁军快顶不住的时候，多尔衮发动了袭击。这就是多尔衮的阴险之处，他对吴三桂不信任，想让李自成和吴三桂打个两败俱伤，然后他坐收渔翁之利。

在关宁军的消耗之下，李自成也颇为狼狈，随之而来的是五万八旗精锐，不久李自成便无法招架，撤回了军兵。

吴三桂最终还是被满清利用，大量消耗的李自成的兵力，为满清的胜利做了铺垫。崇祯没有守好国门，却死在社稷之上。