公元683年，56岁的唐高宗李治在奉天宫一病不起，他自知时日无多，于是召武则天和宰相裴炎前来，含泪托孤。当时太子李显跪在玉榻前，哭的说不出话来，唐高宗用他不甘心的微弱语气告诉儿子：以后诸事多问问你母后和裴相。然后一口气没顺过来，猝然驾崩。

裴炎在历史上是个评价很高的宰相，作为托孤遗臣，他兢兢业业，他时刻告诉自己，忠于的是国家，而不是君王，所以当发现唐中宗李显不是君王之才是，他支持武则天换掉皇帝。但是没想到武则天会大权独揽，新皇帝唐睿宗不过只是个摆设，于是裴炎又号召武则天把江山还给李家，从此惹怒了武则天。武则天诬陷裴炎和正在谋反的徐敬业有牵连，把这位老宰相下狱，按谋逆罪抄家问斩。

裴炎是三朝老臣，要想杀掉裴炎必须有其他大臣为她站台才行，所以武则天想到了另一个宰相刘仁轨，此时的刘仁轨刚从朝鲜回来，已经80多岁，这个从贞观年间就名声鹊起的老臣，满朝已经没有谁比他资历还老的了。

那天刘仁轨正在长安的家中，摇椅“吱扭吱扭”的发出响声，手中的蒲扇已经有些发黄，儿子来禀告说，武后派了姜嗣宗姜大人前来找他，刘仁轨招招手，示意让姜嗣宗进来。姜嗣宗进门就开始寒暄，对这位老宰相差点没有跪舔。

刘仁轨问他何事，姜嗣宗把武则天要杀裴炎的事情说了，刘仁轨老奸巨猾，当然表示支持。随后姜嗣宗又说：“其实我早就察觉裴炎这斯要谋反，只是他动作不大，我没有禀报而已。”刘仁轨以他多年敏锐的政治头脑，发现了问题所在，他立即安排好酒好菜，让儿子好好招待姜嗣宗，自己到书房写了一封密折，让姜嗣宗帮他带给身在洛阳的武则天。并说：“姜大人有宰相之才，我已向陛下褒奖了你。”

姜嗣宗揣着这份密折，以为这位老宰相肯定夸赞自己一顿，自己你马上就要鸡犬升天了。那天武则天正在凤仪颠召见姜嗣宗，姜嗣宗说自己完美的完成了任务，并呈上刘仁轨的密折。武则天打开密折一看，大笑，说道：“你早就察觉裴炎要谋反，为何不早奏？你是不是和裴炎是同谋？”姜嗣宗大惊，原来这份密折是告发自己的，果然在裴炎死后，姜嗣宗被武则天下令绞杀。

对于姜嗣宗，他只是个小人物，但是他的事迹，却是历史上常见的悲剧。一方面，他为了讨好刘仁轨，说自己早就知道裴炎要谋反，给刘仁轨留下把柄；另一方面他面对裴炎的落马，落井下石，让刘仁轨十分看不惯，所以，身居高位者，一封密折，就要了他的命。可见，为人不善，必将付出代价。此故事最有趣的在于，那封密折是他自己带给武则天的，据说武则天杀他时，对他也颇感无奈。