有一种通行的说法：1937年8月，陕甘宁地区的中国工农红军改编为国民革命军第八路军之前，全军实力“约3万余人”，这个数据实际上是不正确的。

红一方面军、红二方面军、红四方面军长征到达陕甘地区时，除去开往河西走廊的西路军，实有兵力约为25900余人；而先期到达陕北的红25军以及刘志丹等领导的地方红军，据1937年初的统计有4328人；这二者之和为3万余人。之后，除了西路军不幸失败之外，各部队均有不同程度的发展。到1937年8月红军改编前，部队实有兵力达7万余。根据军委总政治部组织部1939年编写的《红军改编为八路军时的概况》一文的记载，陕甘宁地区红军改编前，实有兵力共计74404人，部队分为四个指挥系统，统归军委指挥，设有前敌总指挥部。

红一方面军：辖一军团(11000人)、十五军团(8000人)、方面军指挥部(兼前敌总指挥部，包括特务团在内，5000人)，共24000人。

红二方面军：辖第二军团(4500人)、六军团(3500人)、32军(即原红一方面军九军团，2000人)、方面军直属队(1500人)，共11500人。

第四方面军：留在陕甘地区的，有第4军(6000人）、31军(8000人)、援西军直属队(包括一个骑兵团，800人)，共14800人。

陕北部队及军委直属机关：陕北主力部队，共8782人。陕北地方部队共5322人；军委直属红军大学、步兵学校(即教导师)，共5000人；各残废院2000人。军委直属机关、部队共3000人。

以上四个系统，合计为74404人，枪支40584支。这是红军改编前的全部力量。

这个数据的另外两个旁证：1，1944年6月22日，第十八集团军参谋长叶剑英与中外记者参观团谈话，介绍中共抗战一般情况时说：“八路军的前身，是中国红军。1935年至1936年在陕北会合时，计有官兵8万人。1937年抗日战争爆发，红军乃奉统帅部命令，改编为国民革命军，但只承认45000人”。2，林伯渠1944年9月15日在重庆国民参政会上，关于国共谈判的报告指出：“在抗战初期，当时8万红军，政府只承认编了三个师”。以上这些史料有力地说明，陕甘宁地区红军改编时，实有兵力7万至8万，不是3万。

1937年8月初，红军自动集中，调整人员装备，进行改编。8月6日叶剑英电，南京政府颁布了三个师的番号，承认了45000人。为了加强部队战斗力,红军挑选精干者，编成三个师六个旅十二个团。陕甘宁的地方红军，分别编入三个主力师,作为师的直属单位，如炮兵营、工兵营、特务营、辎重营等。改编后部队的实力：115五师15500人，120师14000人，129师13000人，八路军总部及直属队3000余人，总共近4.6万人，改编完成之后，各部队从8月下旬开始，陆续开赴山西抗日前线。

为了保卫陕甘宁边区，军委决定，成立八路军后方留守处，将分别编入三个主力师的原陕甘宁地方部队，以及129师的385旅旅部，该旅的770团；120师359旅的718团，共约9000余人，留守陕甘宁。实际上开赴前线的部队，120师为8200人(过河后，9月份实力统计为9047人)，129师为9160余人，115师为14500人，总共约3.2万人，加上总部及直属队，总兵力接近3.6万人。

综上所述，可以总结为：红军改编前，陕甘宁地区实有兵力7万4千人；改编成八路军时，国民党只承认4万5千人，实际编入部队序列的4万6千人；改编后，开赴山西抗日前线的部队为3万6千人。在斗争中求得发展，以发展坚持斗争，八路军经过8年的艰苦奋战，取得了辉煌的战绩，付出了巨大的牺牲，同时也获得了长足的发展，成为了百万雄师。