影视剧常常有这样的情节：大臣或皇帝的子女犯了什么大事，总是有恃无恐，等到要下罪责的时候，就掏出什么“免死金牌”“丹书铁券”，然后他们就不用死了，即便是被拉到了刑场，远远的还有人纵马而来，大吼一声“手下留情”，然后又亮出自己的免死金匮，然后他们又借着别人的免死符不用死了……这一切都显得很刺激很爽快，但在历史上是不会出现这样的情况的，为什么？

还得从这个“免死金牌”说起，它源于汉高祖刘邦，当初建立汉王朝之后，他为了稳定自己的功臣，每个人都发了一块“丹书铁券”，然后装在匣子中再放在宗庙里面，所以其实它的作用在最开始并不是大家想的那样，是可以免死用的，它只是相当于一个“奖状”，或者说就是升官的一个表现，功臣的一个象征，所以在当时还是有很多人死在刘邦的手中。

直到北魏孝文帝时期，因为他经常时不时就要发“金书铁券”，而且还有不少的大臣特意找他要，于是它渐渐变成了一个护身符的意思，但严格意义上来说，它并没有免死的意思，只是大家觉得有了这个就说明皇帝对自己比较信任，也就同时说了自己不那么容易死，而皇帝也不会轻易就让自己死，所以就渐渐成为了一种风气，但事实上该杀的他还是杀了，自己的太子都没有放过。

从南北朝到隋唐时期，丹书铁券有了免死的功能，公元前897年唐昭宗赐给彭城郡王钱镠的金书铁券明确写着“卿恕九死，子孙三死”，也就是说钱镠可以9次不死，而他的子孙可得3次不死，之后这个金书铁券经过了宋太宗宋仁宗宋高宗都还在，而钱氏也成为了一个延续好几代的大族，但是这张铁券肯定也失去了最初的作用，每个皇帝都要看它一眼，不过就像我们现代人看文物一样的感觉，稀奇而已。

明代的时候关于丹书铁券的制度就比较完善了，不会皇帝想给就给，而别人想要就能要到，但是这时候皇权也是高度集中的时候，况且明太祖是个多疑的人，而后代又是个孱弱的主，这丹书铁券有跟没有是一样的。公元1370年朱元璋赐予了34人丹书铁券，其中就有李善长，但是李善长牵扯进了胡惟庸案，这个从滁州一直跟到建国的元勋，也不可避免地受到了忌惮。

当时是公元1390年，李善长的亲戚丁斌因为犯了事，朱元璋想要处罚他，但是也没有那么想，然而李善长一直不停求情，搞得他烦不胜烦，干脆直接将人给抓了起来，结果这一抓竟然被他知道了这丁斌以前是胡惟庸的奴仆，他供出来了李存义和胡惟庸的往来了，而李存义居然供出了李善长，朱元璋那么讨厌胡惟庸，当时就杀了那么多人，自然也不会放过李善长，很快他也被以谋逆罪抓了起来。

面对这样的朱元璋，李善长掏出了丹书铁券，但万万想不到朱元璋却冷冷一笑，说：“你看看背面那行字是什么！”，李善长失魂落魄的一看，却原来写着“除谋逆大罪之外”，顿觉死期将至，而朱元璋大手一挥，李善长全家70多口人无一幸免，全部都被诛杀了个干净。所以其实早在之前他就定下了两个规则：1是谋逆不宥，2是免死1次，不荫及子孙。所以丹书铁券什么的根本没有用，还是皇帝说了算，

到后来的清朝就更没有什么免死一说了。而虽然都爱讲“君无戏言”，但这其实只是大家知道皇帝如果常常“烽火戏诸侯”的话，国家和人民已以及大臣又会有什么下场，所以想要以道德来约束皇帝，但皇帝的权力那么大，仅仅只是用道德来约束怎么可能？那么历史上也不会有那么多昏君了。所以丹书铁券注定没有什么用处，皇帝想杀的怎么都会死，他只需要想一个让文官不会怎么骂他的手段，就可以了。

也因此历史上是不会出现动不动就掏免死金牌，还有动不动就喊“刀下留人”的情况的。