清朝是中国历史上第二个征服王朝，同时也是中国历史上最后一个王朝，清朝极盛时期的疆域面积达到了1316万平方公里，清朝末年的疆域面积则为1100万平方公里。因此有很多人认为清朝是中国历史上实际控制疆域最大的朝代，认为清朝不像其他朝代那样有羁縻统治，但其实清朝和其他朝代一样，并非没有羁縻统治。

《大清一统志》是清朝官修地理总志，在大清一统志的序言中，这样描述清朝的疆域范围：

自京畿达于四裔,为省十有八,统府州县千六百有奇。外藩属国五十有七,朝贡之国三十有一。

在清朝前期和中期，清朝的皇帝并没有将西部和北部的众多部族聚居的区域视为疆土，仅将十八省视为疆土，而西、北各部全被视为外藩属国。因此在《大清一统志》的序言中，清朝的外藩属国达到了五十七个。

《大清一统志》中的清朝外藩属国除了包括朝鲜、越南、琉球、苏禄、暹罗（泰国）、南掌（老挝）、缅甸、阿萨姆王国、廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹、哈萨克、浩罕、布鲁特、布哈尔、巴达克山、爱乌罕（阿富汗）等十九个众所周知的藩属国之外，还包括外藩蒙古四部（札萨克图汗部、三音诺颜汗部、土谢图汗部、车臣汗部）、科布多部、唐努乌梁海部、阿尔泰乌梁海部、阿尔泰诺尔乌梁海部、玉树等十余个部落、北疆各部、南疆各部、西南藏区各部等部落；因此清朝的外藩属国在《大清一统志》的序言中达到了五十七个，而不是众所周知的十九个。

清朝虽然在天山南北的广阔土地上设置了伊犁将军，在外藩蒙古设置了乌里雅苏台将军，在西南藏区设置了驻藏大臣，在青海设置了青海办事大臣（全称为钦差办理青海蒙古番子事务大臣），但在清朝前期和中期，伊犁将军、乌里雅苏台将军、驻藏大臣、青海办事大臣仅被视为“驻外大臣”。

至于当时的漠南蒙古，那就更没被清朝的皇帝视为疆土了，漠南蒙古和清朝属于盟友关系，即满蒙联盟。自从蒙古帝国末代大汗林丹汗病逝，其子额哲将蒙古帝国的传国玉玺交给皇太极之后，清朝的皇帝就开始在名义上兼任蒙古帝国大汗；由于清朝皇帝仅是名义上的蒙古帝国大汗，因此并不干涉漠南蒙古的大小事务，漠南蒙古实际上由当地的蒙古王公们管理。

清朝嘉庆年间，浩罕汗国出兵吞并了清朝西部的一块土地；嘉庆帝听说这件事后，并没有派清军收复这块失地，因为在他看来，这块土地只不过是清朝外藩属国的土地而已，没必要派清军去收复。

清朝道光帝继位后，由于浩罕汗国频繁的侵扰天山南北，因此道光帝不再仅将西、北各部视为外藩属国，而是开始对西、北各部进行羁縻统治；其中除了对伊犁将军辖区的统治力度稍强外，对外蒙古四部、科布多部、唐努乌梁海部、阿尔泰乌梁海部、阿尔泰诺尔乌梁海部、玉树等十余个部落、西南藏区各部的统治力度依然薄弱。

由于清朝对天山南北的广阔土地仅进行羁縻统治，因此在清朝同治年间，北疆的妥得璘发动叛乱，带领叛军攻占了北疆多地，并将叛乱势力扩张到南疆，导致南疆也出现了叛军。不久，南疆叛军将中亚浩罕汗国“屠夫”阿古柏请进了南疆，他们企图与阿古柏共同攻占南疆。

阿古柏带领部分浩罕军队进入南疆后，第一件事就是将南疆叛军屠尽；紧接着，阿古柏带领浩罕军队攻占了南疆全境，成为了南疆的统治者。

阿古柏攻占南疆全境后，带领浩罕军队来到北疆，攻占并血洗了北疆多地，妥得璘的地盘尽被阿古柏兼并。阿古柏占据了天山南北的广阔土地，萌生了在此立国的念头，于是他便建立了“洪福汗国”。

当阿古柏在天山南北的广阔土地上建立“洪福汗国”的消息传到京城后，李鸿章、曾国藩等大部分清朝大臣都建议慈禧放弃天山南北；他们认为天山南北的土地虽然广阔，但仅是受清朝羁縻统治的地方，即使放弃了，对清朝也不会有任何影响。因此，他们建议慈禧放弃天山南北，对阿古柏进行册封，使“浩罕汗国”成为清朝的藩属国。

清朝当时的大部分大臣都建议慈禧放弃天山南北，但有一位名将对此坚决反对，那就是左宗棠。此时清朝名将左宗棠正在陕甘二省平定张宗禹的西捻军及白彦虎、马正和、马化龙等人的陕甘叛军，当他听说阿古柏在天山南北建立“洪福汗国”，朝中大部分大臣都建议慈禧放弃天山南北的时候，他便急忙上奏慈禧，称“天山南北的广阔土地万万不可放弃，若放弃天山南北，可谓自撤藩篱，与其毗连的甘肃、青海、蒙古皆会受到威胁”。

左宗棠平定陕甘二省的内乱后，回京驳斥了李鸿章、曾国藩等主张放弃天山南北广阔土地的大臣，并竭尽全力的劝说慈禧同意了他西征复国土的主张。

左宗棠率领刘锦棠、董福祥、金顺、蓝明泰等将士踏上了西征收复天山南北广阔土地的征程。左宗棠采用“先北后南，缓进急战”的作战方针，共计用了一年半的时间，成功收复了天山南北广阔土地；阿古柏服毒自尽，他的浩罕军队被左宗棠的军队彻底剿灭。

左宗棠收复天山南北广阔土地后，向慈禧上奏，建议慈禧在天山南北的广阔土地上设省，加大对这里的统治力度，不可再仅对这里进行羁縻统治。

光绪十年（1884年），清政府正式采纳了左宗棠的建议，并取“旧土新归”之意，在天山南北的广阔土地上设置了新疆省。从此，清朝加大了对天山南北的统治力度，结束了对这里的羁縻统治。

清朝光绪三十三年（1907年），清政府撤销东北三将军辖区，设置了奉天、吉林、黑龙江三省，加大了对东北地区的统治力度。东北地区虽然是清朝统治者最早征服的地区，又是满洲人的主要聚居地，但清朝在东北地区驻扎的兵力并不多，最多时仅驻扎三万多兵力，而在清朝前期和中期，仅驻扎一万余兵力。

尽管东北地区是清朝的“龙兴之地”，不过清朝对东北地区的统治力度并不是很强，长期由盛京将军、吉林将军、黑龙江将军直接管辖各自的辖区；直到清朝光绪三十三年（1907年），清政府才撤销东北三将军辖区，在东北地区设置了三个省，开始对东北地区进行直接统治。

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