严颜,东汉末年武将,初为刘璋部下,担任巴郡太守。严颜初为益州牧刘璋巴郡太守,镇江州。建安十七年(212年),刘璋慑于北方曹操和汉中张鲁的威胁,遣法正于荆州迎刘备入益州,严颜拊心叹息说:“这是独自坐在没有出路的深山里,放出老虎来护卫自己。”
结果确如严颜所料,建安十八年(公元213年),刘备与刘璋决裂,军师庞统中流矢身亡。张飞、诸葛亮、赵云等领荆州兵入川增援。大军到达江州,江州守将严颜据守不降,张飞将其攻破,占领江州,并生擒严颜,张飞对严颜大喝到:“大军到来,你怎么不投降还敢与我大战!”严颜回到:“你们无理侵夺我们疆土,我们这里只有断头将军,没有投降将军!”张飞大怒,令牵下去斩首,严颜面不改色大声说道:“斩首就斩首,你发的什么怒!”严颜拒降的豪气感动了张飞,张飞将其释放,并将其引为上宾。
在小说《三国演义》中,严颜在刘备攻取成都,径取汉川中登场。擅使硬弓和大刀,有万夫莫敌之勇。据守巴郡,与张飞交战,后为张飞用计俘虏。张飞质问:“大将在这里,为什么投降,而敢率军拒敌?”颜宁死不屈,张飞壮而释之,引为上宾,严颜感概张飞的恩义而归降。张飞问严颜入川的计策,严颜无以为报,但说出不需要任何刀弓就能夺取。因为雒城的所有关隘都是严颜所管,严颜为前军,张飞领军在后,每到一处都呼出投降,一路顺利无阻。