在公元前506年，吴王阖闾、蔡昭侯与唐成公达成协议，共同攻楚。

十一月庚午日，吴、楚两军对阵于柏举，吴军夫概率其部先击楚军子常部，子常部兵卒溃逃，楚军乱，吴军大举进攻，大败楚军；楚将子常逃到郑国，史皇战死。 吴军追击楚军至清发，阖闾又大败楚军，此即清发之战。吴军穷追不舍，楚国左司马沈尹戌率北面方城来的援军阻击吴军，楚军又大败，沈尹戌遍体鳞伤，自知将死，又耻为俘虏，自杀身亡。 吴军五战五胜，直奔楚国王都郢都。

历史总是变幻莫测的，在吴国攻占楚国王都后，并没有乘胜追击。相反，吴王阖闾甚至放弃了追杀楚国残部的行动。由于这个决定的失败，导致楚国终于发起了反攻，收复了失地。那么，到底是什么原因导致吴王阖闾放弃了毁灭楚国的想法呢？

其实，吴王阖闾放弃灭楚国的原因有四：一是吴王认为认楚国幅员辽阔、物产丰富、人口众多的。楚国又历来被认为是蛮夷之地，其经济发展水平无法与吴国相提并论。攻克楚国王都后，吴王很快发现了楚国的财富。吴王认为，吴国人口少，兵力小，综合国力无法与楚国相比，与其等楚国军民反击，不如主动撤离军队，以防楚国战果被毁。

二是秦军的参与，楚国王都被攻破后，楚昭王逃亡，派申包胥前往秦国请求救兵，申包胥在秦国哭了几天几夜，终于求救了。后来，秦军出兵扰乱了吴国的军事行动。吴国拿下楚国王都后，并没有乘胜追击残兵败将，相反，吴王阖闾还有拥护楚人为傀儡的想法。就在这时，楚国的申包胥请来了秦军。秦军的介入使吴国处于了军事劣势。秦楚联手时，吴国根本不是对手。于是吴国撤军，楚国复辟。

三是吴国后院着火，吴王阖闾忙得顾不上楚国的战事。那时吴国内部出现了反对的势力。又因秦楚联军的反攻，吴将夫概不敌大败，夫概回国途中又怕吴王阖闾找他麻烦，率军回到吴国，说服吴国国内的反对势力，拥护他为吴王。后院起火，吴王阖闾不能容忍反叛，于是平息国内之乱，吴王阖闾不得不召回攻楚的精锐。随着吴国精锐一一离开，楚国收复失地，吴国因此错失灭楚良机。

除了夫概造反，吴国背后的越国也蓄势待发。越国天生就是吴国的敌人，也是楚国的盟友。笠泽之战后，越军主动进攻吴国。后院起火，吴王阖闾只好回国攻打越国。

第四个原因就是吴军在楚国犯了严重的人道主义错误。在攻破楚国王都后，吴国开始大肆劫掠。这种土匪行径最终引发了楚人的不满。楚人为发泄心中的仇恨，于是，在楚昭王的怂恿下，楚军发起了全面反攻。面对楚国的疯狂攻势，吴国的军队根本抵挡不住，由于吴国精锐已派往国内，所以吴军在楚国也被全线击溃，很快，楚国将失地尽数收回。

吴楚争霸拉开了春秋末诸侯之战的序幕，虽然吴国在这场斗争中攻破了楚国的王都，但并没有彻底灭亡楚国。由于吴王决策失误，再加上吴楚客观条件的限制，吴军最终大败。吴楚争霸后，春秋的基本格局也发生了根本变化：楚国长期处于萧条状态，吴国也逐渐经历了与越国的战争最后导致灭亡。