北周和陈大象二年（580年）五月十八日，北周宣帝宇文赟任命岳父随国公杨坚为扬州总管，负责南征。然而，杨坚突然发病足疾，未能立即出征。五月二十四日，宇文赟病重，无法言语，不久便在天德殿离世，年仅21岁。刘昉和郑译借机伪造诏书，使杨坚接受了遗命，成为辅佐朝政的要员。此后，7岁的周静帝尊杨坚之女杨丽华为皇太后，任命外公杨坚为假黄钺、左大丞相，掌管百官。杨坚得以独揽大权，而刘昉和郑译两人功劳卓越，被形容为“刘昉牵前，郑译推后”。

然而，杨坚并非一统北周大权后就安心享受。他以正阳宫为丞相府，郑译为长史，刘昉为司马，开始了篡夺北周大权的计划。于是，580年六月，爆发了“三总管之乱”。相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难、益州总管王谦纷纷起兵，反对杨坚独揽大权。尉迟迥起兵后，各方响应者众多，“赵、魏之士，从者若流，旬日之间，众至十万余。”迅速席卷尉迟迥所辖的相、卫、黎、毛、洺、贝、赵、冀、瀛、沧诸州，使杨坚的权位岌岌可危。杨坚分兵三路平叛。第一路以名将韦孝宽为统帅，杨坚的好友宇文忻和猛将梁士彦分别被任命为行军总管，十月，邺城被攻破，尉迟迥自尽。梁士彦被任命为相州刺史，宇文忻被封为上柱国。第二路以王谊为统帅，迅速击败叛军，司马消难只得南逃至陈。王谊与隋文帝的关系特殊，两人在童年时相识，一起上学、玩耍。杨坚即帝位后，任命王谊为大司徒，并将女儿嫁给了王谊的儿子，结成了亲家。第三路以名将梁睿为统帅，十月平定了王谦的叛乱，威震蜀地，晋升为上柱国、益州总管。“三总管之乱”平定后，杨坚以谋反之罪，先后杀害了“宇文五王”，包括赵王宇文招、越王宇文盛、陈王宇文纯、代王宇文达、滕王宇文逌等，清除了反对势力。

581年二月，杨坚接受北周静帝宇文阐禅让，登基称帝，建立了隋朝，被尊称为隋文帝。五月，杨坚派人杀死8岁的外孙宇文阐，以绝后患。588年十月，杨坚以晋王杨广为尚书令，统筹各路兵马，以高熲为元帅长史决断行军谋略，率领八路总管、五十一万八千名士兵南征陈朝。杨广率兵出六合，庐州总管韩擒虎出庐江（今安徽合肥），吴州总管贺若弼出广陵（今江苏扬州），这三路集中围攻建康。589年正月二十日，隋兵攻入建康城，陈朝灭亡。

隋朝一统天下，杨坚被认为具有雄才大略，才得以实现天下大一统。然而，他并非孤军奋战，需要得到众多功臣的支持。然而，随着权力巩固，杨坚对功臣的态度发生变化。他先后以各种罪名诛杀了许多功臣，包括郑译、刘昉、韦孝宽、梁士彦、宇文忻、王谊、梁睿、元谐、虞庆则、史万岁等人。这些功臣中有的被削职为民，有的被以谋反罪名处死，有的被籍没家产为奴。这场血腥的清洗让人们深感唏嘘。