1861年洋务运动，清政府大规模引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业和民用企业。1880年当时的天津机器局的小船坞已经不能满足战舰的维修需求，故而李鸿章奏请光绪帝修建大沽船坞获批，大沽船坞位于天津大沽口的海河之畔，当时的北方工业基础非常薄弱，大沽船坞引进了西方先进的设备技术，同时召回留学生，它成为北方近代工业的摇篮。最初负责修理和生产战舰，后期主要以仿制和生产枪炮为主。

光绪十年（1884年），大沽船坞建造了两艘名为“遇顺”和“利顺”号轮船。已经具备修理排水量1500吨轮船的能力。到1884年已经拥有三个现代化船坞。北洋海军的镇东、镇西、镇南、镇北4艘战舰在大沽船坞进行日常的修理保养，1886年，大沽船坞具备同时装配和修理6艘船舶的能力。

1894-1895年中日甲午战争期间，大沽船坞为北洋舰队的“超勇”、“扬威”等18艘战舰提供了维修保障，在旅顺战场比较吃紧的时候，大沽船坞曾派大量的技术人员前往旅顺前线帮助修理受损战船。甲午战争使北洋海军全军覆没，大沽船坞的造船和维修业务日渐萧条，于是大沽船坞开始仿制枪炮。

1891年（清光绪17年）大沽船坞开始仿制德国克虏伯后膛火炮获得成功，于是在大沽船坞成立了炮厂。

1897年，大沽船坞设立水雷营，1899年旅顺水雷营也迁至大沽，与大沽水雷营一道负责大沽口的海防重任。当时大沽水雷营拥有三艘布雷艇和多艘木制大舢板船，整个大沽口水域布防的水雷基本都是大沽船坞生产的。

辛亥革命以后，大沽船坞隶属于海军部，更名为大沽造船所，直隶督军曹锟拨款扩建炮厂，新建了铸造厂、烤模房、稳装铣床、铸铜厂、熟铁厂、轮机厂、刷色房等，生产工艺进一步提高和改造，生产能力和产品质量有了突飞猛进的提高，从此开始大规模仿制和生产枪炮。

1917年成功仿制德国马克沁重机枪，

其口径为11.43毫米，枪重27.2千克，水冷枪管，采用容弹量为333发的6.4米长帆布弹带供弹，弹带可以接续，理论射速600发/分，可以单、连发射击，也可以通过射速调节器调整为慢射速，慢射速为100发/分，标尺射程为3500米。马克沁重机枪是水冷式机枪，只要冷却水筒中有水，枪管的温度就不会超过100℃。所用的冷却水不是循环的，射击前装满，作战时随时要往冷却水筒中加水。马克沁机枪拥有强大的火力，被称为“战场收割机”。

大沽造船所生产的马克沁重机枪的品质非常好，一度供不应求，深受军火商和战场好评，当时被称为“大沽造水压机关枪”。另外大沽造船所也生产德国毛瑟军用手枪，也就是我们熟悉的驳壳枪，但生产数量不大，各型号加一起也就几千支左右。

1924-1935年间，军阀战争不断，大沽造船所沦为军阀必争之地，几经易主，它生产的马克沁机枪、克虏伯火炮深受战场将士的好评，当时与汉阳兵工厂齐名，可见它的地位有多高。

1937年7月30日日军占领天津，接管了大沽造船所，一直到1945年，大沽造船所成为日军战场上损坏枪炮的维修工厂。1949年大沽造船所回到人民手中，1981年，工厂更名为天津市船厂。